«Nous voulions que la marche à suivre soit simple et rapide: il suffit de se filmer et de prendre quelques plans additionnels pour les expressions du visage, et notre algorithme s’occupe du reste», explique le chercheur Alexandru Ichim, cité mercredi dans un communiqué de l'Ecole polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL).

Le double numérique peut alors être affiché sur un écran, et animé en temps réel avec une caméra qui traque les mimiques. «Le but était de rendre le processus accessible à toute personne ayant un smartphone, même un ancien modèle, tant qu’il peut prendre une vidéo», ajoute le chercheur du Laboratoire d'informatique graphique et géométrique.

Les concepteurs du programme prévoient de nombreuses possibilités d’utilisation: jeux, réalité virtuelle, discussions en ligne avec d’autres avatars, incrustation dans des films, visioconférence, voire thérapie avec des avatars pour les personnes souffrant de schizophrénie, comme cela se fait déjà à l’University College de Londres.

Chacun sourit à sa façon

Si le procédé est simple pour l’utilisateur, les algorithmes nécessaires à la création d’un avatar le sont beaucoup moins. Car se priver des conditions d’un studio, avec ses multiples caméras et éclairage, pour se rabattre sur un smartphone tient du casse-tête, note la haute école. Principales difficultés : les variations de lumière, les prises de vue instables sans trépied, et une qualité limitée de vidéo.

Or pour être crédible, un avatar doit être presque parfait. «Il suffit d’un détail pour que les gens aient une réaction de rejet», explique Alexandru Ichim. Le modèle doit avoir la bonne géométrie du visage, et reproduire la texture, la couleur ou des détails comme les rides d’expression.

Sans oublier l’animation: chacun sourit, bâille ou a l’air renfrogné d’une manière différente. Recréer fidèlement de telles expressions nécessite des algorithmes spécifiques pour l’animation du visage en temps réel, afin de donner vie à l’avatar.

Procédé à affiner

Les chercheurs de l’EPFL souhaitent encore affiner le procédé, notamment au niveau des limitations qu’ils rencontrent pour le moment. Recréer exactement les cheveux, par exemple, est très compliqué. Et l’intérieur de la bouche, avec les dents et la langue, de même que les oreilles, ne sont pour l’heure pas encore individualisés.

Quant à la modélisation du corps, elle est aussi prévue, même si les chercheurs se sont concentrés d’abord sur le visage, qui est le moyen de communication le plus expressif de l’être humain. Ces travaux seront présentés lors de l'International Conference and Exhibition on Computer Graphics and Interactive Techniques (SIGGRAPH), à Los Angeles, du 9 au 13 août.