Un tribunal américain a acquitté jeudi des manifestants armés qui avaient occupé pendant 41 jours un parc naturel de l'Oregon (ouest) en début d'année. Les militants réclamaient notamment la restitution des terres fédérales "au peuple".

Les sept accusés, dont les deux frères Ammon et Ryan Bundy, meneurs de la contestation, étaient poursuivis pour avoir tenté d'empêcher des employés fédéraux d'entrer dans le parc national Malheur "par la force et l'intimidation".

Plusieurs d'entre eux étaient aussi poursuivis pour possession d'arme à feu, et deux pour vol de biens du gouvernement. Les accusés encouraient jusqu'à six ans de prison pour le premier chef d'accusation, cinq ans pour les armes à feu et dix ans pour le vol de propriété du gouvernement.

Verdict "stupéfiant"

L'avocate de la défense Lisa Ludwig a estimé que ce verdict, après un mois et demi de procès, était "stupéfiant" tandis que les partisans des occupants ont crié de joie, ont rapporté les médias locaux.

Sur Twitter, la gouverneure de l'Oregon Kate Brown s'est dite "déçue" de la décision du jury. "L'occupation du parc Malheur par des gens venus d'ailleurs ne reflète pas la façon dont nous travaillons en Oregon pour résoudre nos différends", a-t-elle écrit.

L'occupation avait débuté le 2 janvier dans le parc naturel de Malheur, situé dans une région rurale reculée de l'Oregon, avant que la police ne parvienne à faire évacuer les lieux le 11 février.

Un militant abattu

Le groupe de militants était composé essentiellement d'éleveurs et d'ex-militaires venus d'autres Etats, qui réclamaient la restitution des terres fédérales "au peuple" et dénonçaient des conditions de plus en plus dures imposées aux éleveurs par le gouvernement fédéral. L'un d'entre eux avait été abattu par les forces de l'ordre qui tentaient de l'arrêter lors d'une intervention fin janvier.

A l'issue de l'occupation du parc, 26 personnes avaient été inculpées. Onze d'entre elles étaient parvenues à un accord amiable avec les procureurs avant d'être jugées. Les poursuites avaient été abandonnées contre un des militants, et les sept derniers seront jugés en février.

Le sujet des terres détenues par le gouvernement fédéral est sensible dans de nombreux Etats de l'Ouest américain, où le gouvernement est propriétaire de la plupart des terres. De nombreux hommes politiques conservateurs et propriétaires de ranchs estiment que ces terres sont mal gérées et devraient être confiées aux Etats fédérés, ou converties en terres privées.

ats, afp