Les autorités indonésiennes ont saisi 657 pangolins dissimulés dans des congélateurs, a indiqué vendredi la police. Elle a interpellé un homme soupçonné de commerce illégal de cette espèce menacée d'extinction, unique mammifère au monde recouvert d'écailles.

La saisie des petits fourmiliers a été effectuée lors d'une perquisition dans une maison dans le district de Jombang, sur l'île de Java. La police avait été alertée par des habitants intrigués par le nombre de congélateurs dans cette maison.

Les centaines de pangolins étaient enveloppés dans du plastique et conservés dans cinq grands congélateurs, a déclaré un porte-parole de la police de la province de Java Est, Prabowo Argo Yuwono. Le propriétaire de la maison, un homme de 55 ans, a été interpellé. S'il est reconnu coupable par un tribunal, il risque jusqu'à cinq ans de prison et une amende de 100 millions de roupies (7300 francs).

Forte demande en Chine

"Le suspect a insisté sur le fait que les pangolins ne lui appartenaient pas, et qu'un ami lui avait demandé de conserver ces animaux, car il avait des congélateurs", a ajouté M. Yuwono. Il a souligné que le complice présumé était recherché par la police.

Le commerce du pangolin asiatique est interdit depuis 2000 par le droit international. Mais la viande et les vertus médicinales supposées de cet insectivore en font l'une des espèces les plus recherchées par les trafiquants en Asie, en raison de la forte demande, notamment en Chine.

ats, afp