Les troupes irakiennes sont entrées lundi dans la vieille ville de Mossoul. Elles ont appelé les civils à rester à l'abri et les djihadistes à se rendre, au deuxième jour d'une bataille difficile pour reconquérir la deuxième ville d'Irak au groupe Etat islamique (EI).

Les forces de l'armée, du contre-terrorisme (CTS) et de la police fédérale sont parvenues à pénétrer de quelques mètres dans la vieille ville au prix de combats acharnés. Les djihadistes "opposent une résistance farouche", a indiqué le général irakien Maan al-Saadi.

"C'est la bataille la plus dangereuse en raison de la configuration de la vieille ville et de l'importante densité de population", a-t-il ajouté. Quelque 100'000 civils y sont "retenus comme boucliers humains" par les djihadistes, a indiqué l'ONU. Des ONG ont exprimé leurs craintes face aux risques encourus par les habitants assiégés et manquant de tout.

Assaut final

Face aux explosions et aux tirs incessants, le capitaine Ahmed Jassem du CTS se met à l'abri à la lisière de la vieille ville. "Nous ne pouvons faire entrer nos véhicules dans les rues étroites mais (les djihadistes) ne peuvent pas non plus nous lancer des voitures piégées. Néanmoins, ils peuvent recourir aux motos piégées et à des bombes artisanales placées sur des voitures jouets téléguidées", a-t-il dit.

Huit mois après le début de l'offensive pour reprendre Mossoul, les forces gouvernementales ont lancé dimanche l'assaut final contre la vieille ville pour chasser les djihadistes de leur dernier grand fief urbain en Irak. Elles sont soutenues par la coalition internationale conduite par les Etats-Unis.

Une reprise de ce secteur permettrait aux troupes de contrôler la totalité de la métropole septentrionale. Mossoul est tombée en juin 2014 aux mains de l'EI.

Un demi-million de tracts largués

Dimanche soir, des hélicoptères irakiens ont largué 500'000 tracts dans le ciel de Mossoul. Les tracts annoncent aux habitants "l'encerclement de toutes parts de la vieille ville et le début de l'assaut à partir de toutes les directions".

"Restez à l'écart des endroits publics et profitez de toute occasion pour venir vers les forces irakiennes pour éviter d'être utilisés comme boucliers humains", est-il écrit.

Située sur la rive ouest du fleuve Tigre qui divise Mossoul, la vieille ville est un dédale de petites rues fortement peuplé. Elle n'est guère propice à l'avancée des blindés et l'usage d'armes lourdes risque de mettre en péril les civils.

"Se rendre ou mourir"

Déployés près de la grande mosquée sur la rive est de Mossoul contrôlée par le pouvoir, face à la vieille ville, des véhicules Humvees ont lancé des appels via haut-parleurs. "Les forces irakiennes sont sur le point de mettre fin à vos souffrances. L'est et l'ouest de Mossoul seront bientôt de nouveau réunis", dit le message à l'adresse des habitants encerclés.

Aux djihadistes, le message donne le choix de "se rendre ou de mourir". Selon le général Saadi, un commandant du CTS, les troupes ont pris "des positions dans le quartier Farouq. Les djihadistes ont bloqué toutes les entrées de la vieille ville, planté des engins explosifs et piégé des maisons".

A quelques centaines de mètres de la ligne de front, des habitants sont assis devant leur maison ou se retrouvent devant des magasins ouverts au milieu des ruines.

L'ONG International Rescue Committee a averti que les civils allaient "vivre des moments terrifiants". Save The Children s'inquiète du sort de quelque 50'000 enfants qui "n'ont nulle part où se cacher ou s'échapper et n'ont plus d'eau ni de nourriture".

Les forces irakiennes, soutenues par la coalition internationale, ont lancé le 17 octobre l'offensive pour Mossoul. Après avoir reconquis fin janvier la partie orientale, elles ont lancé en février la bataille pour reprendre l'ouest dont elles contrôlent actuellement 90%, selon l'armée.

ats, afp