Plusieurs dizaines de migrants sont morts noyés mercredi, dont beaucoup de très jeunes enfants, après être tombés d'une embarcation surchargée au large de la Libye. La tension y monte entre humanitaires et garde-côtes libyens.

Les garde-côtes italiens, qui coordonnent les secours dans cette zone, ont parlé en fin de matinée d'au moins 20 cadavres tandis que Chris Catrambone, fondateur de l'ONG maltaise Moas présent sur les lieux, a fait état en début d'après-midi de 31 cadavres.

"La plupart de très jeunes enfants", a-t-il twitté en publiant des photos de dizaines de migrants appelant à l'aide dans l'eau et de sacs mortuaires blancs entassés sur le pont à défaut de morgue.

Les migrants se trouvaient sur une embarcation en bois avec des centaines de personnes à bord, à environ 20 milles nautiques au large de Zouara (100 km à l'ouest de Tripoli).

Alors que les équipes du Phoenix, affrété par le Moas, avaient commencé leur intervention et la distribution des gilets de sauvetage, une grande partie de ceux qui se trouvaient sur le pont sont tombés à l'eau, peut-être sous l'effet d'une vague.

"Ce n'est pas une scène d'un film d'horreur, c'est une tragédie réelle qui se déroule aujourd'hui aux portes de l'Europe", a commenté M. Catrambone, qui se trouvait à bord du Phoenix.

Entassés dans la soute

Avec l'aide d'un navire des garde-côtes italiens et de plusieurs navires commerciaux, les secouristes tentaient de récupérer le maximum de personnes. Un avion militaire a largué des canots de survie et un hélicoptère survolait la zone pour tenter de repérer survivants et cadavres.

Pour ajouter à la tension, les secouristes ont aussi dû forcer les verrous qui maintenaient prisonniers les centaines de migrants entassés dans la soute de l'embarcation bleue.

En Italie, des migrants arrivés lundi après avoir été secourus au large de la Libye ont raconté avoir découvert vendredi un canot dégonflé avec quatre survivants qui ont fait état de plus de 150 disparus.

Quinzaine d'opérations de secours

Ces deux drames viennent s'ajouter à ceux qui ont déjà fait cette année au moins 1254 morts ou disparus en Méditerranée centrale, selon un bilan de l'Organisation internationale pour les migrations (OIM), tandis que l'Italie a vu débarquer plus de 50'000 migrants.

Au total, une quinzaine d'opérations de secours étaient en cours mercredi au large de la Libye, ont précisé les garde-côtes italiens sans pouvoir donner d'estimation du nombre de migrants concernés dans l'immédiat.

ats, afp