Si des débris du F/A-18 qui s'est écrasé lundi après-midi ont été repérés mardi, le pilote du monoplace reste porté disparu. L'armée et les secours, qui devaient poursuivre les recherches dans la nuit, ont dû finalement les interrompre jusqu'au matin.

C'est mardi, un peu après midi, qu'un hélicoptère de l'armée de l'air a permis de repérer les débris de l'appareil près du col du Susten. Le crash s'est produit dans un cirque alpin relativement grand, couvert de neige et de glace. "Sous la crête, nous avons vu une tâche noirâtre sur la paroi rocheuse", a décrit le pilote de F/A-18 Pierre de Goumoëns lors d'un point de presse à Berne.

Seuls de tout petits débris étaient visibles, des deux côtés de la crête. "En tant que camarade et spécialiste, ces images sont difficiles à comprendre, et à supporter", a dit le colonel Felix Stoffel, ancien pilote de F/A-18 et chef du corps des aviateurs professionnels. Les deux hommes paraissaient émus au moment de s'adresser aux médias.

Recherches à 3000 m

Les forces aériennes suisses sont toujours sans nouvelles du pilote. Sa famille a été informée et une cellule psychologique de l'armée se tient à ses côtés.

Les terrains faits de glaciers et crevasses ainsi que les conditions météo très rudes près du lieu du crash, à plus de 3000 mètres d'altitude, entravent la progression des secours. Les recherches ont été interrompues dans la soirée jusqu'à environ 06h00, a précisé Daniel Reist, porte-parole de l'armée. Celle-ci avait organisé des vols de recherche et envoyé sur place des spécialistes de montagne.

La justice militaire est en charge de l'enquête sur le crash. L'appareil, le siège éjectable et le pilote lui-même étaient équipés d'émetteurs. Des signaux émanant de ces émetteurs avaient été reçus lundi soir, mais la durée était trop brève pour permettre une localisation précise. Mardi, plus aucun signal n'a été transmis.

Quatre F/A-18 en moins

Les Forces aériennes suisses utilisent depuis 1997 des avions de combat F/A-18 Hornet, un appareil qui présente des caractéristiques de vol et des performances hors pair, selon le Département fédéral de la défense. Elles disposaient à l'origine de 34 avions: 26 monoplaces et 8 biplaces.

Trois biplaces se sont écrasés depuis: un à Crans-sur-Sierre (VS), en 1998, un autre à Alpnachstad (OW) en 2013, et un près de Besançon (F) en octobre 2015. Les crashes de Crans-sur-Sierre et d'Alpnachstad ont coûté la vie à quatre personnes. L'appareil qui a disparu lundi étant un monoplace. L'armée suisse n'a plus désormais que 25 monoplaces et 5 biplaces.

ats