Cette fois c'est un "au revoir" officiel à Philae: la sonde européenne Rosetta a coupé mercredi ses communications avec le petit robot posé sur la comète Tchouri, a annoncé l'Agence spatiale européenne (ESA) sur son blog.

"Aujourd'hui, les communications avec Philae ont été coupées", a déclaré à l'AFP Andreas Schuetz, porte-parole de l'agence spatiale allemande DLR. "C'est la fin d'une mission fascinante et couronnée de succès", a-t-il ajouté.

"Nous gardions cette écoute de façon un peu symbolique", a expliqué Philippe Gaudon, de l'agence spatiale française CNES à Toulouse. Mais la sonde Rosetta, qui escorte la comète Tchouri, s'éloigne de plus en plus du Soleil et ses panneaux solaires reçoivent de moins en moins de lumière.

Economiser de l'énergie

Il faut donc économiser de la puissance pour que Rosetta puisse continuer à faire fonctionner ses dix instruments, explique-t-il. Parmi ceux-ci figure de la technologie suisse: un éventail d'instruments a été développé avec l'Université de Berne, notamment la caméra Osiris et le spectromètre de masse Rosina.

Après dix ans de voyage comme passager de la sonde Rosetta, Philae a réalisé le 12 novembre 2014 une première historique en atterrissant sur la comète 67P/Tchourioumov-Guérassimenko. Au bout de plusieurs rebonds, elle s'est stabilisée à l'ombre, en position couchée.

Equipée de dix instruments, elle a travaillé pendant 60 heures avant de s'endormir faute d'énergie. Elle s'est réveillée en juin 2015 mais n'a plus donné de ses nouvelles depuis le 9 juillet.

Apparition de la vie

En février, les équipes responsables du robot s'étaient déjà résolues à ne plus lui envoyer de commandes mais elles restaient à l'écoute par précaution.

Le but de la mission Rosetta, menée par l'ESA, est de mieux comprendre les comètes, témoins de la genèse du système solaire il y a 4,6 milliards d'années. Les chercheurs espèrent trouver des indices sur l'apparition de la vie sur Terre.

ats, afp