Armel Le Cléac'h (Banque Populaire VIII) a remporté jeudi la 8e édition du Vendée Globe, course autour du monde en solitaire sans escale, sans assistance en monocoque.

Le Breton de 39 ans, qui était parti des Sables d'Olonne le 6 novembre dernier, a établi un nouveau record en 74 jours 3 heures 35 minutes et 46 secondes (temps officieux). Il devrait devancer de quelques heures le Gallois Alex Thomson, avec qui s'était engagée une lutte serrée depuis le franchissement du Cap Horn.

Armel Le Cléac'h a réalisé l'un de ses rêves les plus fous. Il succède au palmarès à François Gabart, qui détenait le record de temps de la course (78 jours 2 heures 16 minutes).

Le Français est arrivé aux Sables d'Olonne escorté par des dizaines de bateaux venus accueillir leur héros avant la ligne, baignée par un pâle soleil d'hiver. Une fois la ligne coupée, les membres de son équipe sont montés à bord pour un moment fort en émotions. Ensuite, le marin a dû patienter jusqu'à la prochaine marée haute, aux alentours de 18h00, pour remonter en vainqueur le chenal qui mène à Port Olona, le long duquel une foule immense est massée malgré le froid glacial.

Le Cléac'h est arrivé éprouvé et fatigué après avoir dû tenir tête pendant presque 10 semaines - soit la totalité de la course - à un coriace adversaire, Alex Thomson (Hugo Boss). Pour sa 4e participation, le Britannique entendait bien devenir le premier étranger à remporter le Vendée Globe.

Mais l'illustre compétition de voile est restée la propriété des Français grâce à la ténacité et la grande maîtrise d'Armel Le Cléac'h. Ce dernier a su résister à la pression du Gallois, qui se trouvait à une centaine de milles (environ 180 km) au moment de la victoire de Le Cléac'h et qui ne devrait pas arriver avant minuit.

Père de deux enfants, issu d'une famille de marins côté maternel et qui a grandi avec deux frères et une soeur, Armel Le Cléac'h s'est entièrement dédié à cette course. Son bateau (Banque Populaire VIII) a été spécialement conçu pour cette édition, et équipé de ces fameux foils (appendices latéraux qui soulagent le bateau à certaines allures pour aller plus vite), restés intacts. Ce qui n'a pas été le cas pour Thomson, qui a cassé l'un de ses deux foils. Seul couac technique pour le Français: une voile cassée dans le Pacifique, qu'il n'a pas pu utiliser pendant un mois et demi, comme il l'a confié à BFMTV.

ats