Triste nouvelle pour les amoureux des animaux au Japon: la doyenne Hanako, éléphante de 69 ans, s'est éteinte dans un zoo de Tokyo où elle vivait depuis 1954.

Les soigneurs du zoo Inokashira, dans l'ouest de la capitale, l'ont retrouvée étendue sur le sol de son enclos jeudi matin. Leurs efforts pour la relever avec l'aide d'une corde ont été vains.

"Les éléphants meurent s'ils restent allongés dans la même position trop longtemps, car leurs organes peuvent être écrasés", a expliqué un responsable du zoo, Hiroshi Mashima.

Hanako était le plus vieil éléphant d'Asie au Japon. L'espérance de vie du pachyderme est généralement évaluée à une soixantaine d'années, mais à seulement 40 ans en captivité.

"Elle s'en est allée doucement et calmement", a confié Kiyoshi Nagai, le directeur de l'établissement, selon des propos rapportés par l'agence Kyodo. "C'est malheureux. C'était l'éléphant favori du Japon. Je suis reconnaissant envers tous ceux qui l'appréciaient".

Après la guerre

Offerte au Japon par la Thaïlande en 1949 comme symbole de l'amitié entre les deux pays après la fin de la Seconde guerre mondiale, Hanako a été chérie par des générations de Japonais. Elle figure même dans des livres pour enfants et une série télévisée.

Des fans endeuillés se sont rassemblés devant son enclos peu après l'annonce du décès. Ils ont déposé des fleurs et de nombreux messages de condoléances, a raconté M. Mashima.

"Ambassadrice"

Ces derniers temps, Hanako avait légèrement perdu l'appétit, mais elle était en bonne santé, a assuré le zoo. Ses conditions de captivité, seule dans un petit enclos de ciment, ont pourtant souvent été décriées.

Une pétition lancée l'an dernier appelait même à rapatrier l'animal en Thaïlande pour que Hanako puisse vivre ses vieux jours dans un sanctuaire pour éléphants. Mais la déplacer avait alors été jugé trop périlleux, du fait de son âge avancé.

L'ambassade de Thaïlande à Tokyo a elle aussi rendu hommage dans un communiqué à "l'ambassadrice de bonne volonté de la Thaïlande au Japon", selon Kyodo.

ats, afp