La Liberté

Les accouplements de plus en plus glaçants de certains coléoptères

Le bruche du niebé mâle, un insecte de la famille des coléoptères, possède un pénis recouvert d'épines pointues qui ne laisse pas indemnes les parties génitales de la femelle (image symbolique). © KEYSTONE/GAETAN BALLY
Le bruche du niebé mâle, un insecte de la famille des coléoptères, possède un pénis recouvert d'épines pointues qui ne laisse pas indemnes les parties génitales de la femelle (image symbolique). © KEYSTONE/GAETAN BALLY


Publié le 24.05.2017


Le pénis de coléoptères mâles se barde d'épines de plus en plus longues. Qu'à cela ne tienne, les femelles épaississent la paroi de leurs parties génitales. Une étude décrit mercredi une véritable "course aux armements" sexuelles au sein d'une même espèce.

Le bruche du niebé mâle, un insecte de la famille des coléoptères, possède un pénis recouvert d'épines pointues. Un phallus ressemblant étrangement aux boules en acier aux pointes acérées utilisées au Moyen Âge pour terrasser l'adversaire, et qui ne laisse pas indemnes les parties génitales de la femelle.

"L'accouplement traumatique est observé chez plusieurs autres espèces", explique à l'AFP Liam Dougherty de l'université d'Australie-Occidentale à Crawley, coauteur de l'étude publiée dans la revue britannique Proceedings of the Royal Society B.

L'exemple le plus connu est probablement celui des punaises de lit. Le mâle perfore l'abdomen de la femelle avec son pénis en forme d'aiguille hypodermique pour directement déverser ses spermatozoïdes au bon endroit. Des piquants ornent également les pénis de nos cousins les chimpanzés, des chats ou des limaces de mer.

Sélection sexuelle

Mais pourquoi un animal développe-t-il de telles armes? Selon la théorie dominante, les mâles équipés de pénis avec de longues épines ont une plus grande réussite en matière de fertilisation. Du coup, pour augmenter son succès reproductif, au cours des générations, le bruche du niebé a acquis des épines de plus en plus longues, c'est la sélection sexuelle décrite par Darwin.

Selon les chercheurs, ces accouplements dévastateurs ne sont pas immédiatement meurtriers. Cela ne serait pas à l'avantage du mâle: la femelle doit pouvoir élever sa descendance. Mais, à terme, il réduise la durée de vie des femelles.

Mais cette dernière n'est pas restée sans réaction face à cette évolution: "Tout d'abord, l'épaisseur moyenne de l'appareil génital de la femelle a augmenté pour éviter la perforation", explique le chercheur. "Deuxièmement, les femmes ont développé leur système immunitaire, les plaies sont moins nocives et peuvent être réparées plus rapidement".

Co-évolution

Pour arriver à ces conclusions, Liam Dougherty et son équipe ont étudié 13 groupes de bruche du niebé élevés en laboratoire depuis plus de 10 ans. Les chercheurs ont ainsi pu voir défiler environ 100 générations.

"La co-évolution observée chez cette espèce aboutit à une 'course aux armements' sexuels", selon Liam Dougherty. Mais également à une baisse de la fertilité des femelles. "Chez de nombreuses espèces, les intérêts évolutifs des mâles et des femelles peuvent être différents, nous appelons cela le conflit sexuel", explique le chercheur.

ats, afp

Articles les plus lus
Dans la même rubrique
La Liberté - Bd de Pérolles 42 / 1700 Fribourg
Tél: +41 26 426 44 11