La planète Mars est passée au plus près de la Terre depuis plus de dix ans dans la nuit de lundi à mardi, à 120,7 millions de kilomètres. Il faudra attendre le 31 juillet 2018, pour que les deux planètes soient à nouveau aussi proches, a noté la NASA.

La distance moyenne entre la Terre et Mars est de 225 millions de kilomètres environ, mais comme elles ont des orbites elliptiques, elles se rapprochent et s'éloignent l'une de l'autre en fonction de leur position.

Leurs orbites peuvent aussi se modifier en raison de la présence d'autres planètes à proximité. Jupiter par exemple, la plus grosse planète de notre système solaire, influence sérieusement l'orbite de Mars.

Ainsi, si la distance moyenne entre les deux planètes est de 225 millions de kilomètres, elles peuvent s'éloigner au maximum de 402,3 millions de kilomètres quand les deux planètes sont diamétralement opposées par rapport au soleil. Au plus près, les deux planètes croisent à 54,6 millions de kilomètres l'une de l'autre.

Gros point lumineux

Le record en la matière avait été établi en 2003, quand Mars s'était approché à seulement 56,3 millions de kilomètres, la plus petite distance en 60'000 ans. Il faudra maintenant attendre 2287 pour que les deux planètes se rapprochent de cette manière. La planète rouge s'était encore approchée à 69,2 millions de kilomètres de la Terre en 2005.

Mars est particulièrement brillante depuis la mi-mai alors qu'elle se rapprochait et s'alignait avec la Terre et le Soleil.

La planète rouge continuera à apparaître comme un gros point lumineux dans le ciel toute la semaine avant de commencer à faiblir en intensité à partir de la mi-juin.

Cette observation aussi spectaculaire de Mars avec un télescope ou à l'oeil nu ne se produit qu'une ou deux fois tous les 15 ou 17 ans, a précisé la NASA.

ats, afp