Le bilan du fort séisme qui a frappé mercredi le centre de l'Italie, détruisant presque complètement plusieurs villages, continue à monter inexorablement. Au moins 159 morts avaient été comptabilisés jeudi aux premières heures, selon le chef de la protection civile.

Plus tôt dans la soirée, le chef du gouvernement italien, Matteo Renzi, avait fait état de 120 morts et quelque 368 blessés.

Des dizaines de secouristes, volontaires, pompiers et membres de la protection civile, étaient à pied d'oeuvre dans la nuit de mercredi à jeudi dans l'espoir de retrouver des survivants. "Le système ne ralentit pas pendant la nuit", a assuré le chef de la protection civile, interrogé par la télévision publique italienne Rai.

La protection civile italienne n'a pas donné d'estimations concernant les disparus, mais beaucoup d'habitants et de touristes manquaient encore à l'appel, notamment à l'intérieur de l'hôtel Roma à Amatrice, l'un des villages les plus touchés, où une trentaine de personnes séjournaient.

Quartier rayé de la carte

La police italienne a également fait savoir qu'elle avait mis en place un dispositif pour éviter les "chacals", nom donné en Italie aux pilleurs de maisons vidées de leurs habitants après des catastrophes naturelles ou des évacuations forcées. Des camps ont été installés à proximité de ces villages pour accueillir quelque 2500 personnes, désormais sans toit.

Les images parvenues des villages sinistrés ont révélé l'ampleur des destructions. Des immeubles ne sont plus que ruines, des gens hagards se regroupent dans les rues. Une photographie publiée sur les réseaux sociaux montre des habitants fuyant leur maison, à moitié détruite, suspendus à des draps.

Dans l'une des communes les plus touchées, Arquata del Tronto, le quartier de Pescara, semble rayée de la carte, selon ces images.

Le tremblement de terre de magnitude 6,2, selon l'institut américain de géologie (USGS), mais de 6 selon son équivalent italien, a secoué le centre de la péninsule mercredi à 03h36. Il s'agit du plus important séisme en Italie depuis le 20 mai 2012, où une secousse avait fait 25 morts entre Modène et Ferrare (nord).

Au moins 200 répliques, dont la plus forte d'une magnitude de 5,3, ont suivi le séisme, ressenti jusqu'à Rome où nombre de palais ont tremblé.

ats, afp