Thaïlande • Au moins 17 écolières ont été tuées à Chiang Rai, dans le nord de la Thaïlande, dans l'incendie de leur dortoir dans la nuit de dimanche à lundi, a annoncé la police. Cinq des survivantes ont été blessées, dont deux grièvement.

Le dortoir de cette école privée chrétienne accueillait, sur deux étages, des élèves âgées de 5 à 13 ans et issues de familles modestes.

"Il y avait 38 écolières dans le dortoir quand le feu s'est déclaré" vers 23h00 locales dimanche soir (18h00 en Suisse), a précisé le vice-gouverneur de la région de Chiang Rai.

"C'était un ancien dortoir en bois, vieux de plus de quarante ans. Le feu est maîtrisé, mais l'enquête se poursuit afin de déterminer les causes de l'incendie", a précisé un policier.

Sommeil fatal

"La plupart des décès sont dus au fait que les enfants étaient endormis", a expliqué le chef de la police du district. "Ceux qui s'en sont sortis étaient réveillés."

Cette école chrétienne, gérée par la fondation thaïlandaise Phantakitsuksun, accueille des enfants de tribus montagnardes, chrétiens ou bouddhistes.

Plusieurs ethnies montagnardes peuplent le nord de la Thaïlande, certaines vivant dans des villages reculés ne disposant pas d'école. Parmi elles figure notamment l'ethnie karen, chrétienne, également très présente en Birmanie voisine.

Cette région du triangle d'or est connue pour la culture du pavot et le trafic d'opium.

ats, afp, reu