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«Prouver qu’on a les crocs!»

Nino Niederreiter • Le joueur de Minnesota est le seul attaquant helvétique a avoir réussi à s’imposer en NHL. Sa volonté de fer l’a sans doute beaucoup aidé.
Publié le 18.12.2014

Temps de lecture estimé : 3 minutes

Revenu cette semaine au pays - il a signé un contrat en faveur du HC Lugano -, Damien Brunner n’est pas le premier attaquant suisse à ne pas s’imposer en NHL. Le seul qui a réussi à le faire est Nino Niederreiter. Ce constat d’échec interpelle. Damien Brunner s’était pourtant révélé comme l’un des plus spectaculaires attaquants de la LNA. Lors de la saison 2011/2012, il fut ainsi le premier joueur suisse depuis Guido Lindemann en 1982 à enlever le classement des compteurs. Quelques mois plus tard, il réussissait une première saison remarquable à Detroit avec 17 buts et 18 assists en 58 matches. Mais cette réussite fut éphémère. A New Jersey où il a signé en 2013 un contrat de deux ans, l’ancien attaquant de Zoug s’est vite retrouvé dans une impasse. Contraint par les Devils de jouer en AHL, il a préféré tirer un trait sur son aventure en Amérique du Nord.

Damien Brunner n’est pas le seul attaquant suisse à avoir connu cette infortune. Il y a trois ans, Roman Wick, le MVP du dernier championnat de LNA, avait jeté l’éponge après avoir joué seulement sept rencontres de NHL sous les couleurs d’Ottawa. Reto von Arx (19 matches de NHL), peut-être l’attaquant le plus doué de ces dernières années, a également rencontré l’échec malgré un doublé lors de son deuxième match avec Chicago. Premier Suisse recruté au premier tour de la draft (en 1997), Michel Riesen n’a enfin jamais pu s’imposer à Edmonton.

Excellente formation

Avec ses 21 ans et ses 187 matches (au matin du 17 décembre), Nino Niederreiter peut d’ores et déjà être considéré comme l’attaquant suisse le plus brillant de l’Histoire en NHL. Mais trois gardiens (Hiller, Gerber et Aebischer) et quatre défenseurs (Streit, Sbisa, Josi et Weber) ont toutefois disputé davantage de rencontres de NHL que le Grison. Doit-on parler alors d’une pénurie d’attaquants de valeur en Suisse? «Je ne le pense pas. Il y a beaucoup de talents en Suisse, répond El Nino. Et tous, ils ont bénéficié et ils bénéficient d’une excellente formation.»

«Mais pour nous les Suisses, en particulier les attaquants, il est vraiment très ardu de s’imposer d’entrée de jeu en NHL après la draft, poursuit-il. Et si tu es un attaquant qui ne marque pas très vite, tu te retrouves dans la troisième ou la quatrième ligne et tu dois alors assumer un autre rôle. Tu dois bloquer les tirs adverses, tu dois jouer d’une manière beaucoup plus défensive si tu veux gagner la confiance de l’entraîneur. Oui, pour s’imposer en NHL, marquer et adresser des passes décisives ne suffit pas. Tu dois faire d’autres choses.»

La trajectoire de Niederreiter traduit bien la difficulté du défi qu’un jeune attaquant suisse doit relever. Recruté par les New York Islanders en 2010, le Grison a connu trois saisons bien compliquées avant son transfert en 2013 à Minnesota. «Il est vraiment ardu de trouver la voie directe vers la NHL, dit-il. Il n’y a pas beaucoup d’Européens qui jouent en NHL sans être passés par la case AHL. On doit prouver qu’on a les crocs! Et parfois, il faut accepter de faire un pas en arrière.»

Tenter l’aventure

«Il faut vraiment une volonté de fer et une très grande résistance à la douleur pour s’imposer en NHL, souligne André Rufener, l’agent de Niederreiter. Et ils ne sont pas nombreux les joueurs qui ont développé comme il se doit ces deux qualités.» Il ne croit pas que l’échec de Brunner puisse décourager les vocations. Il assure qu’il y aura toujours des joueurs qui auront le désir de tenter l’aventure, quitte à abandonner le «confort» de la LNA. «La Suisse n’est pas la Suède ou la Finlande, glisse André Rufener. Il faut encore du temps pour que nos espoirs s’aguerrissent. Il est important aussi qu’un «pionnier» montre la voie. Ils ont maintenant un bel exemple avec la réussite de Nino comme les gardiens l’ont eu avec celle d’Aebischer et les défenseurs avec celle de Streit.» si

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