Avec Nino Schurter mais sans Jolanda Neff, la Coupe du monde de cross-country en VTT commence ce week-end à Cairns en Australie. Pour Schurter, la saison va s’apparenter à un duel face au Français Julien Absalon. De son côté, Neff visera en premier lieu les Jeux olympiques, où elle s’alignera en VTT et sur la route.

Nino Schurter et Jolanda Neff, tous les deux vainqueurs suisses du classement général de la Coupe du monde l’an dernier, appartiennent naturellement au cercle des favoris pour la saison 2016. Mais comme la Saint-Galloise a renoncé au coup d’envoi en Australie et qu’elle manquera aussi l’étape canadienne du Mont-Sainte-Anne en raison de sa participation à l’épreuve sur route à Rio, la victoire dans le classement général passe un peu au deuxième plan. Elle disputera seulement quatre courses - Albstadt, La Bresse, Lenzerheide et Vallnord - de la Coupe du monde de VTT cette saison.

Une lutte interne

Chez les messieurs, un nouveau duel entre le routinier Julien Absalon (36 ans) et Schurter se dessine. Le coup d’envoi à Cairns devrait d’ailleurs mieux convenir au Grison, qui s’alignera pour la première fois dans la ville australienne. Débarrassé de ses douleurs au cou, il est depuis une semaine sur place. Le Tchèque Jaroslav Kulhavy, le troisième larron des prétendants, est absent en raison d’une double fracture à la main subie en février. Il devrait revenir en mai à Albstadt. Déjà lauréat de la Coupe du monde en 2010, 2012, 2013 et 2015, Nino Schurter tentera de gagner un cinquième trophée.

Derrière Schurter, les meilleurs Suisses se livreront une lutte interne sur trois courses - Cairns, Albstadt et La Bresse - pour attribuer les deux derniers tickets pour les Jeux olympiques. La bataille s’annonce serrée entre Florian Vogel, Lukas Flückiger, Mathias Flückiger et Fabian Giger. Florian Vogel semblait le mieux placé après ses deux troisièmes places lors des deux premières courses comptant pour la sélection interne l’an dernier à Mont-Saint-Anne et à Val di Sole en Coupe du monde. Mais après son abandon à Bad Säckingen il y a deux semaines, des interro- gations se posent sur son état de forme. ATS

Programme

VTT. Coupe du monde de cross-country. Programme de la saison 2016. 23/24 avril: Cairns (AUS). 21/22 mai: Albstadt (GER). 28/29 mai: La Bresse (FRA). 9/10 juillet: Lenzerheide. 6/7 août: Mont-Sainte-Anne (CAN). 3/4 septembre: Vallnord (AND). Autres rendez-vous: 28 juin au 3 juillet: Championnats du monde à Nove Mesto (CZE). 20/21 août: courses olympiques à Rio.