Hockey sur glace » Le retour de Raphael Diaz au sein du contingent de Zoug est plus qu’un superbe transfert pour l’organisation de Suisse centrale. Le défenseur de 30 ans est voué à devenir le visage de la société. Lors des trois dernières saisons, les Zougois n’ont pas été plus loin que les quarts de finale en play-off. Pire, en 2014, ils avaient même pris part au tour de classement. Le seul titre zougois remonte à 18 ans. Cette année, le club fête ses 50 ans, l’occasion rêvée pour réaliser quelque chose de grand.

Pour ce faire, les dirigeants zougois ont réussi un joli coup en faisant revenir au bercail l’un de leurs plus beaux joyaux. Après cinq ans en Amérique du Nord, Raphael Diaz a senti l’appel du pays. «C’est clair que les attentes sont très élevées, raconte l’ancien défenseur du Canadien de Montréal. Je vais faire tout mon possible pour aider l’équipe. Mais le plus important, ce ne sont pas les individualités. C’est l’équipe qui prime.»

Très bonne expérience

Défenseur complet, Diaz aurait très certainement pu prétendre à un poste dans une organisation de NHL s’il avait été Américain ou Canadien. L’ancien coach national Ralph Krueger en est persuadé. Pour les Européens, il faut être dans le top 4 sinon c’est très difficile de faire sa place. Il y a beaucoup de politique dans la façon de construire un effectif.

«Il m’a fallu un peu de temps pour digérer ces derniers mois en NHL, se souvient le Zougois. J’ai persévéré après les échanges entre Montréal, Vancouver et New York. Ce fut une très bonne expérience.» Quant au pourquoi de sa non-réussite outre-Atlantique, Diaz met un peu cela sur le compte de ses nombreux changements d’adresse: «Ce n’est vraiment pas évident lorsque tu es transféré tout le temps. Cela ne t’aide pas. Après il fallait toujours se battre en étant le dernier arrivé.» Mais le défenseur a beaucoup appris au contact des meilleurs joueurs du monde: «Le jeu là-bas est plus dur, plus physique, plus rapide et plus intense. Ce sont des aspects qui vont m’aider pour la suite.»

Deux parties gagnantes

Revenir dans le club où il a commencé dès l’âge de 5 ans et devenir ambassadeur de la Zoug Academy, Diaz considère cela comme une situation gagnante pour les deux parties. Un éventuel retour en NHL est-il à l’ordre du jour? Toujours motivé mais diablement réaliste, le Zougois ne tire pas de plans sur la comète: «Il y a tellement de jeunes joueurs que les clubs ne se tournent pas vers les anciens.» Et le défenseur d’ajouter: «Je me concentre sur Zoug.»

Touché au pied lors du championnat du monde en Russie, celui qui s’est marié cet été a beaucoup travaillé de manière individuelle. Surtout que de retour de vacances, une fracture a été décelée en passant une IRM. Mais le Zougois a pu faire l’entraînement d’été et son pied va beaucoup mieux. En Ligue des champions, Zoug a remporté ses quatre matches. Tout va bien mais l’objectif demeure les play-off. «Après c’est une nouvelle saison qui démarre», prophétise Diaz. Les supporters zougois espèrent qu’elle se terminera le plus tard possible.

ats