Un cimetière de dinosaures datant de 220 millions d'années a été découvert dans l'ouest de l'Argentine, ont annoncé mercredi des chercheurs argentins. Des restes d'une dizaine d'individus distincts y ont été répertoriés.

"C'est une masse d'os agglomérés. Il n'y a pratiquement pas de sédiments. C'est comme s'ils avaient fait un puits et qu'ils l'avaient rempli d'os. C'est très impressionnant", a expliqué le paléontologue argentin Ricardo Martinez.

Selon le scientifique de l'institut et du musée de sciences naturelles (IMCN) de l'université de San Juan (ouest), "ces fossiles appartiennent au bassin d'Ischigualasto, qui correspond à 220 millions d'années, une époque dont on connaît peu la faune".

Le cimetière a été découvert en septembre 2018 dans la province de San Juan, a précisé Cecilia Apaldetti, chercheuse au sein de l'IMCN et membre du conseil national des sciences et des techniques.

Ancêtres des mammifères

Cette découverte "a une double importance, car il y a au moins sept ou huit individus de dicynodontes, qui sont les ancêtres des mammifères, de la taille d'un boeuf, et d'autres archosauriens [reptiles, ndlr], que nous ne connaissons pas encore et qui peuvent être des dinosaures ou un ancêtre des grands crocodiles", a expliqué M. Martinez.

Ce "lit d'os" mesure entre un et deux mètres de diamètre et autant de profondeur.

Pour expliquer les causes d'une telle accumulation d'os, les scientifiques supposent qu'il y "a peut-être eu une époque de grande sécheresse et que, à cet endroit, il y avait de l'eau, un petit lac, où venaient en masse les herbivores pour boire, et qu'à mesure que l'eau s'évaporait, les animaux s'affaiblissaient et mouraient sur place".

L'Argentine compte de très nombreux fossiles issus de trois périodes de l'ère mésozoïque, le trias, le jurassique et le crétacé. Ils appartiennent à des animaux différents de ceux rencontrés dans l'hémisphère nord.

ats, afp