Les recherches visant à localiser le sous-marin San Juan de la marine argentine, dans l'Atlantique sud, sont restées infructueuses mardi. Après six jours sans signe de vie de la part de l'équipage, les militaires s'inquiètent des réserves d'oxygène à disposition.

"Notre inquiétude va 'crescendo'. Nous entrons petit à petit dans une phase critique", a déclaré le porte-parole de la marine argentine Enrique Balbi dans son dernier compte-rendu mardi soir.

En immersion, le San Juan a une capacité en oxygène, pour ses 44 membres d'équipage, de sept jours et sept nuits. L'autonomie peut atteindre plusieurs semaines si le submersible peut remonter régulièrement pour renouveler l'air.

Favorisées par de meilleures conditions climatiques après plusieurs jours de tempête, les recherches se sont intensifiées mardi. Plus de 4000 effectifs d'une dizaine de pays dont les Etats-Unis, le Royaume-Uni, la France, le Brésil, le Chili et l'Uruguay ont participé aux opérations.

Les sauveteurs ignorent si le submersible de 65 mètres se trouve en surface, s'il dérive ou est encore motorisé et serait simplement privé de moyens de communication. Ils ne savent pas non plus s'il se trouve en immersion volontaire ou s'il a sombré. "Nous n'écartons aucune hypothèse", n'a cessé de répéter ces derniers jours le capitaine Balbi.

Faux espoirs

Jusqu'à présent, tous les possibles indices de présence du sous-marin se sont révélés de faux espoirs. La zone initiale de recherches, de 300 kilomètres de diamètre, a été quadrillée à 100%, mais les recherches ont été étendues à un périmètre de 1000 km de long du nord au sud et de 4 à 600 km d'est en ouest.

"Nous continuons de faire tout notre possible, en déployant tous les moyens nationaux et internationaux disponibles pour les trouver au plus tôt", a assuré mardi le président argentin Mauricio Macri dans un communiqué. La légende du football argentin Diego Maradona a lui aussi exprimé son soutien via Instagram: "Je crois que le plus important aujourd'hui est de sauver nos gars".

Une centaine de proches de l'équipage sont hébergés depuis jeudi à la base navale de Mar del Plata, port d'attache du San Juan.

Avarie

La marine argentine a également révélé lundi que le sous-marin avait signalé une avarie avant sa dernière communication, mais pas suffisamment grave pour déclencher une procédure d'urgence.

Quatorze navires et dix avions restaient mobilisés mardi pour les recherches, sur une vaste zone entourant la dernière position communiquée mercredi par le San Juan, à 430 km des côtes au sud-est du pays.

ats, afp