Des restes humains ont été retrouvés en mer sur le site de la disparition d'un avion militaire chilien qui transportait 38 personnes, a annoncé mercredi soir l'armée de l'Air. L'appareil est introuvable depuis deux jours.

"On a trouvé certains restes de l'avion, ainsi que des restes des personnes qui se trouvaient à bord", a déclaré aux journalistes José Fernandez, l'intendant de la région de Magallanes, à l'extrême-sud du Chili.

L'armée chilienne avait auparavant annoncé la découverte, par le navire Antarctic Endeavour, de débris pouvant être des morceaux de mousse et des réservoirs internes de combustible de l'avion disparu, un Hercules C-130. Ces débris ont été localisés à 30 km de la dernière position connue de l'appareil, entre le Chili et l'Antarctique.

"Nous allons faire les expertises correspondantes et lorsque les morceaux de mousse seront ici, nous pourrons déterminer s'il s'agit vraiment du C-130", a expliqué Eduardo Mosqueira, commandant de la IVe Brigade aérienne à Punta Arenas, à 3000 km au sud de Santiago. Les fragments sont attendus à Punta Arenas jeudi ou vendredi, a-t-il précisé.

L'appareil, un Hercules C130, avait décollé lundi de la base Chabunco de Punta Arenas (pointe sud du Chili) à 16h55 (20h55 en Suisse) pour rejoindre la base antarctique Eduardo Frei. Le contact radio avec l'avion de transport militaire a été "perdu" à 18h13 (22h13 en Suisse), selon un communiqué de la Force aérienne chilienne (FACH).

Il survolait alors le passage de Drake, bras de mer qui sépare l'extrémité sud de l'Amérique latine et l'Antarctique et qui est considéré comme redoutable par les marins.

"Tout notre possible"

L'avion avait été déclaré "sinistré" sept heures après l'incident, a indiqué l'armée de l'Air, en soulignant qu'il disposait de réserves de carburant suffisantes pour voler jusqu'à 00h40 (04h40 en Suisse).

Depuis, une quinzaine d'avions et cinq bateaux participent aux opérations de recherche. Outre le Chili, l'Argentine, l'Uruguay, le Brésil et les Etats-Unis ont envoyé des moyens aériens et maritimes sur place.

Le président brésilien Jair Bolsonaro a indiqué sur Twitter qu'un navire de la Marine avait découvert "des objets personnels et débris compatibles avec" l'appareil disparu, "à 280 milles nautiques (518 km) d'Ushuaïa en Argentine". La Marine brésilienne et les autres forces engagées dans les recherches doivent poursuivre leurs efforts dans les prochains jours.

"Toute l'armée de l'Air chilienne et les forces armées sommes en train de faire tout notre possible pour chercher le C-130 qui a disparu", avait déclaré mercredi matin le commandant Eduardo Mosqueira.

Famille sur place

La zone de recherche a été étendue mercredi, "les conditions étant meilleures", avait-il ajouté. Au total, elle mesure 960 km2 environ.

Les proches des passagers de l'avion disparu sont arrivés mercredi à Punta Arenas. L'appareil transportait 38 personnes : 17 membres d'équipage et 21 passagers. Parmi ces derniers figurent 15 militaires de la FACH, trois de l'armée de Terre, deux d'une entreprise privée de construction, Inproser, ainsi qu'un fonctionnaire de l'université de Magallanes.

Ils devaient effectuer des "tâches de soutien logistique", et notamment réviser un oléoduc flottant alimentant en carburant la base antarctique, la plus importante du Chili.

ats, afp