L'agence spatiale indienne (ISRO) a perdu le contact samedi avec sa sonde spatiale alors qu'elle s'apprêtait à alunir. L'engin devait se poser sur le pôle sud de la Lune, "une zone totalement inexplorée", selon l'ISRO.

"La descente de l'atterrisseur Vikram se déroulait comme prévu", a expliqué le président de l'agence spatiale (ISRO) dans la salle de contrôle de Bangalore. "Puis la communication entre l'atterrisseur et le contrôle au sol a été perdue. Les données sont en cours d'analyse", a-t-il ajouté.

L'ISRO avait anticipé un moment délicat en disant s'apprêter à vivre "15 minutes de terreur" durant la tentative d'alunissage.

L'Inde tente de devenir la quatrième nation au monde à réussir à poser un engin spatial sur la Lune, après l'Union soviétique, les Etats-Unis et la Chine.

Relevés avec un robot

Le premier ministre indien Narendra Modi, présent à Bangalore, a assuré aux scientifiques, après l'annonce de la perte de contact, que ce qu'ils avaient fait "n'était pas un mince exploit". "La vie connaît des hauts et des bas. Votre dur labeur nous a déjà enseigné beaucoup et le pays tout entier est fier de vous", a-t-il ajouté.

Lancé le 22 juillet d'un pas de tir du sud de l'Inde, l'atterrisseur Vikram de la mission Chandrayaan-2 devait se poser entre 01h30 et 02h30 samedi heure indienne (22-23h00 vendredi en Suisse) près du pôle sud lunaire, au terme d'un mois et demi de rotations orbitales autour de la Terre puis de la Lune.

Une fois immobilisé, il devait libérer entre 05h30 et 06h30 un petit robot mobile, censé fonctionner grâce à l'énergie solaire pendant environ quatorze jours terrestres et réaliser des relevés scientifiques.

Chandrayaan-2, "chariot lunaire" en hindi, devait être le premier engin spatial à se poser dans la région du pôle sud, inexplorée par l'homme. Les précédents alunissages, notamment ceux du programme américain Apollo, sont survenus au niveau de l'équateur sur la face visible de la Lune. En début d'année, une sonde chinoise s'est pour la première fois posée sur la face cachée.

"L'Inde se rend là où seront probablement les futures colonies humaines dans 20, 50 ou 100 ans", a expliqué Mathieu Weiss, représentant du CNES français en Inde. "C'est pour cela que toute la communauté scientifique suit cette mission".

L'ISRO compte d'ici à 2022 envoyer un équipage de trois astronautes dans l'espace, ce qui serait son premier vol habité. Ses scientifiques travaillent aussi à l'élaboration de sa propre station spatiale, attendue au cours de la prochaine décennie.

ats, afp