"Couper tous les ponts" avec la Chine est une "option" pour les Etats-Unis a prévenu jeudi le président américain Donald Trump dans un contexte de tensions entre les deux pays. Il cherchait à tempérer les propos par son représentant au commerce Robert Lighthizer.

M. Lighthizer, artisan de l'accord économique signé entre les deux pays en janvier, s'était montré positif et optimiste la veille lors d'une audition devant le congrès américain, répétant que les autorités chinoises allaient tenir leurs engagements notamment d'achats massifs de biens agricoles américains.

Chiffres à l'appui, il a même donné des exemples d'achats récents notamment de coton pour un milliard de dollars. Le fait de couper les relations "était une option politique il y a quelques années, mais je ne pense pas qu'il s'agisse d'une politique ou d'une option politique raisonnable à ce stade", avait déclaré M. Lighthizer.

A la mi-mai, Donald Trump avait déjà menacé de rompre toute relation avec le géant asiatique et assuré qu'il ne souhaitait plus parler à son président Xi Jinping.

Réunion à Hawaï sans résultat

Le président républicain a maintes fois dit que le lourd bilan de la pandémie de Covid-19 - plus de 450'800 morts à travers le monde - aurait pu être évité, si la Chine avait agi de manière responsable dès l'apparition du virus dans la ville de Wuhan fin 2019.

Le chef de la diplomatie américaine Mike Pompeo, qui accuse lui aussi Pékin d'avoir initialement dissimulé l'ampleur et la gravité du nouveau coronavirus, avait rencontré mercredi à Hawaï le haut responsable chinois Yang Jiechi lors d'une réunion de crise qui n'a pas suffi à apaiser les tensions entre Washington et Pékin.

"La relation doit être plus réciproque et nous avons soulevé un bon nombre de problèmes", a déclaré jeudi David Stilwell, secrétaire d'Etat américain adjoint pour l'Asie de l'Est, à des journalistes. "Je vous laisse le soin de déterminer s'ils vont se conformer ou non" aux requêtes américaines, a-t-il ajouté.

Avant la propagation de la pandémie, les deux premières puissances économiques au monde étaient parvenues à faire une trêve dans leur guerre commerciale à coups de tarifs douaniers punitifs réciproques. Les frictions avaient mis à mal l'économie chinoise et avaient porté un coup sévère aux agriculteurs américains.

La signature d'un accord devait dynamiser au contraire les économies des deux géants. Mais la pandémie de Covid-19 a ensuite ravagé l'économie américaine, l'a faisant tomber en récession. Près de 46 millions de personnes se sont retrouvées au chômage depuis mi-mars.

Le durcissement de ton de M. Trump envers la Chine intervient alors que son ex-conseiller à la sécurité nationale, John Bolton, l'accuse d'avoir cherché l'aide de Pékin pour gagner sa réélection en novembre, selon des extraits explosifs d'un livre à paraître mardi prochain.

ats, afp