L'astronaute Alan Bean, le quatrième homme à avoir marché sur la Lune, est mort samedi dans le sud des Etats-Unis, a annoncé sa famille dans un communiqué diffusé par la Nasa. Il était brusquement tombé malade quelques semaines auparavant.

Cet ancien pilote d'essai dans la Marine américaine, devenu peintre après avoir quitté en 1981, pour prendre sa retraite, l'agence spatiale américaine, s'est éteint à Houston, au Texas, à l'âge de 86 ans. Il est né le 15 mars 1932 à Wheeler, également au Texas.

Alan Bean s'est aventuré deux fois dans l'espace: en 1969 pour la mission Apollo 12, à l'occasion de laquelle il a marché sur la Lune, et quatre ans plus tard en tant que commandant du deuxième équipage à se rendre à bord de Skylab, la première station spatiale américaine.

C'est alors qu'il établit un nouveau record pour l'époque de durée de vol hors de l'atmosphère, avec plus de 59 jours et 39'268'000 km.

"Tout artiste a la Terre ou son imagination pour inspirer ses peintures", avait expliqué en 1994 au New York Times celui qui s'était mis à reprendre dans ses oeuvres des thèmes liés à la conquête spatiale. Avant d'ajouter : "J'ai la Terre et mon imagination, et je suis le premier à avoir aussi la Lune".

ats, afp