Linda Brown, une Noire américaine dont le refus d'inscription par une école publique du Kansas a débouché en 1954 sur l'interdiction de la ségrégation raciale dans les écoles des Etats-Unis, est morte à 76 ans.

"Linda Brown fait partie de ces jeunes gens héroïques qui, avec sa famille, se sont courageusement battus pour mettre fin au symbole ultime de la suprématie blanche - la ségrégation raciale dans les écoles publiques", a écrit dans un communiqué Sherrilyn Ifill, directrice de la branche juridique de la NAACP, organisation fondée en 1909 pour défendre la cause des Noirs.

En 1951, Oliver Brown, qui résidait dans la ville de Topeka, avait voulu inscrire sa fille de 9 ans dans une école proche du domicile familial, réservée aux blancs. La petite Linda avait été refusée en raison de sa couleur et l'écolière avait été forcée de suivre la classe d'une école noire nettement plus éloignée.

A l'époque la plupart des Etats du Sud avaient la possibilité de séparer ainsi les élèves noirs et blancs. Le père de Linda Brown avait alors contesté en justice, dans une plainte en nom collectif, cette loi du Kansas qui autorisait les villes de plus de 15'000 habitants à établir des écoles séparées.

Contraire à la Constitution

Cette longue procédure a été soutenue et portée par la NAACP, organisation fondée en 1909 pour défendre la cause des Noirs. Elle s'est conclue par l'une des victoires les plus emblématiques de la NAACP, également une date-phare du mouvement des droits civiques: le 17 mai 1954, la Cour suprême des Etats-Unis a jugé à l'unanimité que cette ségrégation scolaire était contraire à la Constitution.

Cet arrêt historique est connu sous le nom de "Brown v. Board of Education" (Brown contre le Bureau de l'éducation de Topeka). Sherrilyn Ifill, de la NAACP, l'a qualifiée de "décision de la Cour suprême la plus importante du XXe siècle".

Mais l'arrêt "n'a pas abattu instantanément ni sans douleur les murs qui divisaient tant notre pays. Elle a cependant déverrouillé des barrières", avait noté en 2014 le ministre américain de la Justice, Eric Holder.

"Un rayon d'espoir"

En 1957, le président Dwight Eisenhower avait dû envoyer l'armée au lycée central de Little Rock, dans l'Arkansas, pour permettre à des élèves noirs d'intégrer l'établissement.

"L'arrêt Brown a fait de l'Amérique un rayon d'espoir pour le reste du monde, il nous a appris que grâce à la loi, nous pouvions mettre fin à un système de caste basé sur la race et oppressif", a réagi pour sa part l'Union américaine pour les libertés civiques (ACLU).

"Aujourd'hui nous rendons hommage à Linda Brown et à tous les combats qu'il nous reste à gagner", a-t-elle ajouté.

ats, afp