Le ministre de l'Environnement Ricardo Salles, l'un des membres du gouvernement de Jair Bolsonaro les plus controversés, a annoncé sa démission mercredi. Il a été mis en cause dans une affaire d'exportations illégales de bois d'Amazonie.

"J'ai présenté ma démission au président (Bolsonaro) et il l'a acceptée", a déclaré M. Salles, 46 ans, lors d'une conférence de presse.

Le scandale de trafic des bois est intervenu après une série de polémiques impliquant M. Salles, honni des écologistes et qui était de plus en plus sous pression pour démissionner.

Le ministre était aussi pointé du doigt, au Brésil comme à l'étranger, pour l'accélération de la déforestation depuis le début du mandat de Jair Bolsonaro, en janvier 2019. Une hausse due entre autres, selon ses détracteurs, au fait qu'il a privé de moyens humains et financiers les organes publics de protection de l'environnement comme l'Ibama ou l'ICMBio.

M. Salles a tenté mercredi de justifier sa gestion du ministère en expliquant avoir ménagé un équilibre entre la nécessité de protéger l'environnement tout en "respectant l'agronégoce et les entrepreneurs de tous les secteurs, comme l'exploitation minière ou l'immobilier".

Le désormais ex-ministre a également annoncé qu'il serait remplacé par Joaquim Alvaro Pereira Leite, qui travaillait déjà au ministère, en tant que secrétaire à l'Amazonie et aux Services environnementaux. Ce dernier était auparavant conseiller de la Société rurale brésilienne, une organisation qui représente les intérêts de l'agronégoce dans le pays.

"Ministre exceptionnel"

Le 19 mai, les bureaux de M. Salles avaient été perquisitionnés à la demande du juge de la Cour suprême Alexandre de Moraes, qui avait aussi ordonné la levée de son secret bancaire.

La Police fédérale enquête sur un "important réseau criminel transnational de facilitation de contrebande de bois", dans lequel seraient impliqués "des responsables comme le ministre Ricardo Salles, d'autres fonctionnaires et des entreprises", avait expliqué le juge Moraes dans son arrêté.

Le président Bolsonaro l'avait pourtant soutenu jusqu'au bout, le qualifiant de "ministre exceptionnel" au lendemain des perquisitions.

En avril, M. Salles avait fait scandale en affirmant lors d'une réunion ministérielle, pendant laquelle il ignorait être enregistré, qu'il souhaitait profiter du fait que les médias étaient concentrés sur la pandémie de coronavirus pour assouplir les normes environnementales.

La déforestation a atteint un niveau record en mai, avec une progression de 41% par rapport à ce même mois de l'année en 2020, alors que la saison sèche est tout juste en train de commencer.

ats, afp