Des dizaines de milliers d'Australiens ont évacué samedi leurs domiciles transformant en villes fantômes des stations touristiques habituellement animées en cette saison. Et les conditions météo du week-end risquent encore d'aggraver les catastrophiques feux de forêt.

L'état d'urgence a été décrété dans le sud-est de l'île-continent, la région la plus peuplée, et ordre a été donné vendredi à plus de 100'000 personnes d'évacuer dans trois Etats. "Aujourd'hui, il s'agit de sauver des vies", a averti la Première ministre de Nouvelle-Galles du Sud, Gladys Berejiklian.

"Nous avons littéralement vu partir des dizaines de milliers de personnes", a témoigné le chef des pompiers de l'Etat de Nouvelle-Galles du Sud, Shane Fitzsimmons. "Notre message était de vous assurer de partir hier (vendredi, ndlr). Partir jusqu'à aujourd'hui, c'est prendre un risque, attendre une demi-heure de plus, c'est prendre un risque plus grand", a-t-il dit.

Touristes et habitants du sud-est du pays ont ainsi abandonné leurs lieux de villégiature estivale ou leurs logements. Les autoroutes reliant les villes du littoral à Sydney et d'autres grandes villes étaient engorgées par de longues files de voitures. La journée de samedi promet d'être "longue" et difficile, selon M. Fitzsimmons.

Feux hors de contrôle

Les températures caniculaires de samedi - dépassant les 40°C - s'accompagnent en effet de vents violents qui attisent les centaines de feux de forêts brûlant à travers le pays depuis quatre mois, dont la plupart sont hors de contrôle.

Des conditions météorologiques "identiques, voire pires que ce que nous avons vu à la Saint-Sylvestre", a prévenu Jonathan How, de la météo australienne. "Des vents d'ouest forts et secs raviveront les incendies en cours", "menaçant des populations qui ont déjà subi des dévastations de grande ampleur", a-t-il déclaré.

Le Premier ministre Scott Morrison a appelé samedi 3000 militaires réservistes à se déployer, une mobilisation son précédent. "Cela permet d'avoir plus d'hommes sur le terrain, plus d'avions dans le ciel, plus de navires en mer", a affirmé M. Morrison, critiqué pour sa gestion de la crise. Des milliers de pompiers volontaires combattent déjà ces incendies qui ont débuté en septembre.

Supermarchés, magasins, pubs fermés: un calme étrange et inquiétant régnait samedi sur Batemans Bay, une ville touristique habituellement débordante d'activité, et aujourd'hui en proie à la fumée des incendies environnants. Seul signe de vie dans cette localité, un centre d'accueil pour les personnes évacuées, où des centaines d'habitants contraints de quitter leurs maisons ont trouvé refuge dans des tentes et des caravanes, installées sur un terrain de la ville.

23 morts, faune meurtrie

L'ampleur des feux en Australie a choqué le pays et le monde. Depuis le début de la saison des incendies en septembre, 23 personnes sont mortes, selon le Premier ministre. Des dizaines d'autres personnes sont portées disparues, plus de 1500 maisons ont été réduites en cendres. Des villes entières des Etats de Nouvelle-Galles du Sud et de Victoria, situés au sud-est de l'Australie, ont été rasées de la carte à la veille du Nouvel An.

Une surface équivalente à deux fois la Belgique a brûlé. A titre de comparaison, près de 2,5 millions d'hectares sont partis en fumée en août en Amazonie, la plus grande forêt tropicale au monde. Les incendies de 2018 en Californie avaient détruit près de 800'000 hectares lors d'une des pires saisons de feux de forêt qu'ait connu cet Etat américain.

Les feux ont également été meurtriers pour la vie sauvage, et ont détruit la quasi-totalité du parc national de Flinders Chase, sur Kangaroo Island, qui abrite des kangourous et des koalas, ont indiqué les autorités samedi. Le nombre d'animaux morts s'élèverait à 480 millions, dans le seul Etat de Nouvelle-Galles du Sud, selon une étude de l'Université de Sydney. Ce bilan pourrait être "considérablement plus élevé", selon des spécialistes.

Dans la petite ville de Mallacoota, la marine australienne a évacué vendredi un millier d'habitants et de touristes cernés par les flammes et dont certains s'étaient réfugiés sur le front de mer depuis la Saint-Sylvestre pour se protéger. Le premier des deux navires militaires affrétés pour les secourir est arrivé près de Melbourne tôt samedi.

Précédentes catastrophes

Dans le monde, l'Australie est le continent le plus sujet aux incendies et les feux de forêts sont généralement fréquents lors de l'été austral, entre décembre et février. La nation connaît actuellement une longue période de sécheresse et de hausse des températures, conséquence notamment du changement climatique. Ces deux facteurs entraînent une saison des incendies plus longue et des brasiers plus intenses.

En 2009, l'Etat de Victoria avait connu un "samedi noir" au cours duquel 179 personnes étaient décédées, lors du pire incendie de l'histoire australienne. "Le mercredi des cendres" en 1983 avait fait 75 morts dans les Etats d'Australie-Méridionale et de Victoria.

ats, afp