Dix enfants d'une même fratrie ont été retrouvés vivants dans des conditions sordides dans une maison de Californie. Ils y étaient torturés physiquement et psychologiquement par leurs parents, ont indiqué mercredi les autorités judiciaires.

"De manière continue, les enfants étaient frappés, étranglés, mordus, visés avec des armes telles que des arbalètes et des pistolets à air comprimé, frappés avec des armes telles que des bâtons et des battes de base-ball, soumis à la torture du 'waterboarding' (simulation de noyade)", selon l'acte d'accusation établi par le parquet. Certains ont également été brûlés avec de l'eau bouillante.

"En raison de ces abus répétés, les enfants ont de multiples formes de cicatrices, ainsi que des bras cassés" pour certains, a précisé le ministère public.

La mère âgée de 30 ans, et son mari, 29 ans, ont été arrêtés le 31 mars à leur domicile de Fairfield, au nord de San Francisco, après que la police a répondu à un appel à propos d'un enfant disparu.

Etat de la maison répugnant

En entrant dans la maison, les agents ont alors découvert les enfants blottis les uns contre les autres sur le parquet du salon. La maison était dans un état répugnant, avec des habits, poubelles et excréments éparpillés çà et là.

Les enfants ont été mis en sécurité et ce n'est que lors de l'enquête qui s'ensuivit que les cas d'abus sadiques ont été révélés. "Au cours de l'enquête, les enfants ont décrit en détail les cas d'abus", ont précisé les autorités californiennes.

Ils ont notamment déclaré que leur mère était au courant de ces faits, qui remontent à plusieurs années, et qu'elle y aurait elle-même participé.

La femme, qui avait initialement été inculpée d'un seul chef d'accusation mineur, fait donc maintenant face à neuf chefs d'accusation de maltraitance d'enfants, qui correspondent à des crimes. Elle a été placée en détention, et sa caution portée à 495'000 dollars.

Le père, principal auteur des tortures, est également en détention. Il est lui inculpé pour sept chefs d'accusation de torture et neuf d'abus.

L'affaire rappelle une autre sinistre découverte en Californie, plus tôt cette année: celle des deux parents, qui ont séquestré et affamé leurs treize enfants pendant plusieurs années, et ont été inculpés en janvier pour torture et maltraitance.

ats, afp