Au moins 17 personnes dont plusieurs enfants ont trouvé la mort jeudi sur un lac du Missouri lorsque le véhicule amphibie, sur lequel elles avaient pris place, a fait naufrage. Sept ont été hospitalisés et au moins cinq sont toujours portées disparues.

Trente et un passagers se trouvaient à bord de l'embarcation de tourisme qui voguait sur le Table Rock Lake, près de Branson, a rapporté le shérif du comté de Stone, lors d'un point de presse. Plusieurs personnes ont réussi à regagner seules le rivage, a-t-il ajouté. Parmi les blessés, deux se trouvent dans un état critique, selon les médecins.

Les opérations de secours, interrompues par la nuit, devaient reprendre vendredi matin avec la participation de plongeurs pour retrouver les disparus. Le navire - une sorte de véhicule amphibie - n'est plus remonté à la surface. D'après le shérif, un autre bateau qui naviguait alors sur le lac a pu rentrer en sécurité.

119 km/h

Selon les premiers éléments, le mauvais temps serait à l'origine de l'accident. De gros orages ont éclaté en fin de soirée dans la zone de la catastrophe, d'après les bulletins météorologiques. Des vents atteignant 119 km/h ont été enregistrés, provoquant des chutes d'arbres et des coupures de courant dans la région.

La tempête "est arrivée très vite" en fin d'après-midi, a affirmé par téléphone à l'AFP le propriétaire du Lakeside Resort, un complexe hôtelier sur les rives du lac. "J'ai vécu ici la plus grande partie de ma vie et je n'ai jamais vu une tempête aussi mauvaise", a-t-il déclaré, ajoutant que la météo locale n'avait pas averti de son imminence.

Selon des météorologues, la tempête qui a frappé le Missouri s'inscrivait dans une série d'événements similaires qui ont frappé jeudi soir une bonne part du Midwest. Plusieurs tornades ont ainsi parcouru l'Iowa, au nord du Missouri, faisant des blessés et endommageant des bâtiments sans qu'il soit fait état de morts.

Destination populaire

Le lac de Table Rock est un lac artificiel situé juste au sud de la ville de Springfield, près de la frontière avec l'Arkansas. Branson est une destination de vacances populaire, avec ses salles de spectacle et de musique country ainsi que des attractions comme le Dolly Parton's Stampede. La compagnie propriétaire du bateau qui a chaviré, Ripley Entertainement, proposait cette excursion "Ride the Ducks" depuis l'an dernier dans cette région des monts Ozarks.

Le 2 octobre 2005, 21 personnes étaient mortes sur le lac George dans l'Etat de New York dans le naufrage d'un bateau de promenade à bord duquel se trouvait un groupe de 48 touristes du troisième âge, la plupart canadiens. Le bateau, selon des témoins, se serait retourné en passant dans le sillage d'un navire plus puissant.

ats, reu, dpa