Des milliers de touristes ont 48 heures pour quitter les zones touristiques sur la côte sud-est de l'Australie avant l'arrivée d'un nouveau pic de chaleur samedi. Cette météo va favoriser la progression des megas incendies ravageant le pays depuis plusieurs semaines.

Ces feux hors de contrôle ont provoqué la mort d'au moins huit personnes en 48 heures et encore réduit en cendres des centaines d'hectares de bush au premier jour de l'année. De nombreux touristes sont pris au piège dans des villes côtières cernées par les flammes.

Le service des pompiers de Nouvelle-Galles du Sud a demandé aux touristes de quitter les lieux dans une zone côtière de 200 kilomètres de long, depuis la pittoresque ville de Batemans Bay (à environ 300 km au sud de Sydney) vers le sud et l'Etat de Victoria.

Les visiteurs doivent partir avant samedi, journée noire attendue sur le front des incendies avec des rafales de vent soutenues et des températures supérieures à 40°C. Des conditions idéales pour les innombrables incendies en cours.

Communications coupées

La journée pourrait même être pire que celle de mardi, la plus meurtrière depuis le début de la saison des feux en septembre.

De nombreux touristes ont passé deux nuits isolés dans des zones privées d'électricité et de communications, avec de maigres réserves de nourriture. Les autorités ont toutefois sécurisé quelques routes pour les évacuer mardi.

L'évacuation de la zone interdite aux touristes va être "la plus importante jamais réalisée dans la région", a souligné le ministre des Transports de Nouvelle-Galles du Sud sur la chaîne ABC.

Incendies hors de contrôle

Le directeur adjoint du service des pompiers de l'Etat Rob Rogers a ajouté que les soldats du feu étaient incapables d'éteindre ou même de contrôler les incendies en cours. "Le message c'est qu'il y a tellement de feux dans cette zone que nous ne sommes pas en capacité de les contenir", a-t-il déclaré à ABC. "On doit juste s'assurer qu'il n'y a plus personne sur leur chemin".

Avec des stocks de nourriture et d'essence presque épuisés dans certaines zones, les autorités craignent que des gens se retrouvent bloqués dans des endroits dangereux, d'autant qu'elles n'ont pas encore pu entrer en contact avec tous les habitants des régions les plus isolées.

L'inquiétude est grande également pour cinq personnes toujours portées disparues. Plus de 400 maisons ont été détruites ces derniers jours, un nombre qui devrait s'accroître au fur et à mesure que les pompiers atteignent les hameaux les plus retirés.

Des navires et avions militaires ont été déployés, ainsi que des personnels d'urgence, pour convoyer de l'aide humanitaire et évaluer les dégâts.

Le Premier ministre critiqué

Au moins 18 personnes ont perdu la vie depuis le début de la saison des incendies, plus de 1000 maisons ont été réduites en cendres et 5,5 millions d'hectares sont partis en fumée, soit une zone plus vaste qu'un pays comme le Danemark, les Pays-Bas, ou encore la Suisse.

Le gouvernement du Premier ministre Scott Morrison est très critiqué. M. Morrison est notamment parti en vacances à Hawaï alors que la crise des incendies faisait rage en décembre. Il a aussi renouvelé son soutien à la lucrative mais très polluante industrie du charbon australienne, alors que le réchauffement climatique est pointé du doigt pour expliquer cette saison des incendies plus précoce et violente que jamais.

ats, afp