Le Kazakhstan a annoncé vendredi qu'environ 350 antilopes saïga ont été retrouvées mortes dans la steppe, probablement tuées par la foudre. Cette espèce, emblématique de ce pays d'Asie centrale, est menacée de disparition.

Ce drame a eu lieu pendant la saison de mise à bas des saïgas, animal classé en danger critique d'extinction par l'ONG World Wildlife Fund (WWF). Selon le ministère kazakh de l'Ecologie, la foudre est probablement à l'origine du drame "car il y a des traces d'impacts de foudre sur leurs carcasses".

Reconnaissables à leurs cornes torsadées et à leur long museau arrondi, comme une petite trompe, les saïgas ont frôlé plusieurs fois l'extinction. Leur origine remonte à la dernière période glaciaire.

A l'époque soviétique, ces bovidés bénéficiaient d'une protection renforcée avec une interdiction totale de leur chasse, puis des quotas de chasse très stricts à partir des années 1950. Leur population a alors atteint plus de deux millions d'individus.

L'indépendance du Kazakhstan, en 1991, a été suivie d'une explosion du braconnage des antilopes saïga, les menaçant une nouvelle fois de disparition. Aujourd'hui, environ 50'000 antilopes sont recensées, dont près de 90% vivent au Kazakhstan. Or la médecine traditionnelle de la Chine, voisine de ce pays, utilise les cornes de saïgas mâles, nourrissant un trafic juteux et dévastateur.

ats, afp