L'Australie a dévoilé vendredi un programme d'un milliard de dollars australiens pour protéger la grande barrière de corail, fortement détériorée par le changement climatique. L'UNESCO menace de retirer cet écosystème unique de la liste du patrimoine mondial.

Le premier ministre australien Scott Morrison a annoncé ce plan d'un milliard de dollars (650 millions de francs) sur neuf ans, quelques mois après avoir évité de justesse que le plus vaste ensemble corallien au monde ne soit inscrit sur la liste des sites en péril par l'UNESCO.

"Nous soutenons la santé du récif et l'avenir économique des opérateurs touristiques, des prestataires hôteliers et des communautés du Queensland qui sont au coeur de l'économie du récif", a déclaré M. Morrison.

Cette décision intervient avant les élections législatives de mai, au cours desquelles Scott Morrison devra remporter les sièges clés du Queensland situés près du récif pour rester au pouvoir.

Trois épisodes de blanchissement

En 2015 déjà lorsque l'ONU avait menacé de rétrograder le statut de la grande barrière, inscrite au patrimoine mondial depuis 1981, l'Australie avait lancé d'un plan d'investissement de plusieurs milliards de dollars pour lutter contre la détérioration du récif. Mais, depuis lors, l'ensemble a durement souffert après trois épisodes très graves de blanchissement des coraux.

Le blanchissement est un phénomène de dépérissement qui se traduit par une décoloration. Il est provoqué par la hausse de la température de l'eau, qui entraîne l'expulsion des algues symbiotiques donnant au corail sa couleur vive.

Selon une étude récente, le blanchissement a touché 98% de la grande barrière de corail australienne depuis 1998, épargnant seulement une infirme partie du récif.

Le gouvernement conservateur australien a jusqu'ici refusé d'établir un objectif de réduction des émissions à court terme et s'est engagé à rester l'un des plus grands exportateurs mondiaux de gaz et de charbon.

Les Australiens sont pourtant majoritairement favorables à des actions visant à limiter le changement climatique, après avoir subi une série de catastrophes aggravées par le réchauffement, des feux de brousse aux sécheresses et aux inondations.

ats, afp