La mort mystérieuse d'un couple et de leur fille d'un an, retrouvés sans vie sur un chemin de randonnée en Californie cet été, a été causée par la chaleur, a annoncé jeudi la police après plusieurs semaines d'enquête. Le cadavre de leur chien gisait à proximité.

Les corps d'un Britannique de 45 ans, de son épouse de 31 ans et de leur fille d'un an ne portaient aucune trace de coups ou de morsures, ni de signe d'empoisonnement ou de maladie.

C'est la gouvernante de la famille, inquiète d'avoir trouvé leur domicile inoccupé, qui avait donné l'alerte le 16 août. Les policiers avaient localisé la famille dès le lendemain, dans la forêt nationale de Sierra, non loin du célèbre parc de Yosemite, mais se perdaient depuis lors en conjectures sur les causes du décès.

Hyperthermie et déshydratation

Ils avaient exploré en vain de multiples pistes, depuis les émanations de gaz d'une mine abandonnée jusqu'à l'empoisonnement par de l'eau contaminée avec des algues bleues extrêmement toxiques.

Jeudi, le shérif du comté de Mariposa a annoncé que les causes des décès étaient "l'hyperthermie et une probable déshydratation". Ils avaient épuisé leurs réserves d'eau et ont peut-être été surpris par la brusque élévation des températures au cours de leur randonnée, a-t-il ajouté.

"La marche avait commencé par une température de 24 degrés. Le temps qu'ils descendent, avant même d'atteindre le chemin de randonnée, elle avait bondi à plus de 39 degrés", a relevé le shérif.

ats, afp