La plus grosse perle naturelle d'eau douce au monde répertoriée, qui a appartenu jadis à l'impératrice Catherine II de Russie, a été vendue aux enchères aux Pays-Bas 320'000 euros vendredi. Elle est connue sous le nom de "Sleeping Lion Pearl" en raison de sa forme.

Cette concrétion nacrée de presque sept centimètres de long pour un poids d'environ 120 grammes s'est probablement formée dans la première moitié du XVIIIe siècle dans les eaux chinoises, peut-être même dans la rivière des Perles, dont l'embouchure se situe en mer de Chine méridionale.

D'après la maison d'enchères Venduehuis, il s'agit d'une des trois plus grosses perles naturelles (d'eau douce ou d'huître) connues. Elle a été achetée par un commerçant japonais. Elle était évaluée entre 340'000 et 540'000 euros.

De Russie en Pologne

Vers 1765, la perle a été transportée jusqu'à Batavia (aujourd'hui Djakarta, la capitale indonésienne) par un marchand hollandais. Treize ans plus tard, elle a été vendue aux enchères à Amsterdam et acquise par la "Grande Catherine" de Russie, a expliqué Venduehuis dans un communiqué.

L'impératrice a gardé cette perle au palais de l'Ermitage à Saint-Pétersbourg jusqu'en 1796. Dans la période troublée qui a suivi la mort de Catherine II, elle a disparu, puis on a retrouvé sa trace en Pologne.

La perle a été achetée en 1865 par un orfèvre néerlandais et est restée dans sa famille pendant des générations. Elle a été acquise en 1979 par la "société perlière d'Amsterdam" à des fins de recherches historiques.

ats, afp