La production automobile au Royaume-Uni a été quasi réduite à néant en avril, avec seulement 197 voitures fabriquées. L'effondrement reflète la fermeture des usines face à la pandémie de nouveau coronavirus, annoncent vendredi les professionnels du secteur.

L'association SMMT (Society of Motor Manufacturers and Trade) indique dans un communiqué que la production s'est effondrée de 99,7% sur un an, pour tomber à un niveau jamais vu depuis la Seconde Guerre mondiale. Les 197 voitures produites sont des modèles haut de gamme, de luxe et de sport, qui avaient été assemblées avant la fermeture des usines et qui n'avaient besoin que des finitions.

En avril 2019, le Royaume-Uni avait produit près de 71'000 voitures. Au lieu de fabriquer des véhicules, de nombreuses usines se sont temporairement reconverties et ont produit plus de 700'000 équipements de protection pour lutter contre le virus, que ce soit des visières, des masques ou des blouses pour le personnel médical.

L'année 2020 dans son ensemble sera catastrophique pour le secteur, la SMMT prévoyant une production inférieure à un million de véhicules, soit moins qu'en 2009. Le manque à gagner est évalué à 400'000 voitures sur l'année, soit 12,5 milliards de livres (14,7 milliards de francs).

Relancer la machine

"Ces chiffres ne sont pas surprenants mais ils illustrent l'immense défi auquel le secteur fait face, avec des chiffres d'affaires ramenés à zéro le mois dernier", prévient Mike Hawes, directeur général de la SMMT. Les constructeurs se préparent toutefois à relancer la machine, ce qui devrait permettre aux 168'000 salariés de la branche de reprendre le chemin du travail.

Environ la moitié des usines du pays seront opérationnelles à fin mai, avec de strictes mesures sanitaires mises en place. Le syndicat Unite appelle de son côté le gouvernement à aider le secteur automobile pour "défendre les emplois et accompagner la transition vers l'électrique".

"Les gouvernements français et allemands n'ont pas perdu de temps pour soutenir les travailleurs", souligne Steve Turner, un responsable du syndicat. Même si beaucoup de voitures fabriquées au Royaume-Uni sont exportées, les professionnels de l'automobile espèrent se relancer avec la réouverture des concessions à partir du 1er juin, après un effondrement de 97% des immatriculations en avril, le pire mois depuis 1946.

Enfin, le secteur britannique a poussé un ouf de soulagement jeudi après la décision du japonais Nissan de conserver son usine géante de Sunderland dans le nord-est de l'Angleterre, qui compte 7000 employés. Le constructeur mène une profonde restructuration qui le pousse à fermer son usine de Barcelone qui emploie elle 3000 personnes.

ats, awp, afp