La sonde japonaise Hayabusa2 a réussi à se poser brièvement vendredi sur l'astéroïde Ryugu, a indiqué l'agence d'exploration spatiale japonaise (JAXA). Diverses données doivent encore être analysées avant de confirmer que tel est bien le cas.

"Mais nous pensons que c'est un succès", a déclaré une porte-parole de la JAXA. L'astéroïde Ryugu se situe à quelque 340 millions de kilomètres de la Terre, ce qui explique qu'il faille un peu de temps avant que les données parviennent au centre de contrôle de la mission.

La sonde japonaise Hayabusa2 doit y collecter des échantillons de sol. L'opération, qui représente le point culminant du périple de Hayabusa2, était initialement prévue en octobre, mais il a été compliqué d'identifier un lieu de contact approprié du fait de la forme et de la surface de Ryugu, nom de l'astéroïde.

Comme la sonde ne devait se poser que quelques secondes, il faudra plusieurs jours pour acquérir la certitude que les échantillons de sol ont bien été collectés.

Trois et dix mois de voyage

L'aventure Hayabusa2 a débuté le 3 décembre 2014. La sonde est alors partie pour un long périple de 3,2 milliards de kilomètres et cette odyssée est loin d'être terminée.

Il lui a fallu exactement trois ans et dix mois pour parvenir à destination. En juin 2018, elle s'est finalement stabilisée à 20 kilomètres de Ryugu, astéroïde très ancien en forme de diamant qui date de la formation du système solaire.

La sonde avait largué en octobre sur l'astéroïde un petit robot franco-allemand, Mascot, qui avait travaillé plus de 17 heures pour analyser la composition du sol de ce corps rocheux primitif, dans l'espoir de mieux comprendre la formation du système solaire.

Le but ultime est de contribuer à enrichir les connaissances de notre environnement spatial "pour mieux appréhender l'apparition de la vie sur Terre", selon la JAXA.

ats, afp