Les équipes de recherche ont découvert mardi soir six nouvelles victimes des incendies qui ravagent depuis près d'une semaine le nord de la Californie, portant le bilan provisoire à 48 morts. Plus de 200 personnes sont encore portées disparues.

L'incendie, baptisé "Camp Fire", a dévasté la quasi-totalité de la ville de Paradise, située en zone rurale dans le comté de Butte, à 280 km au nord de San Francisco. Il a également réduit en cendres plus de 7000 bâtiments.

Le shérif du comté a déclaré mardi soir que les équipes d'experts scientifiques avaient découvert six cadavres supplémentaires. Il avait auparavant dit que 228 personnes étaient toujours portées disparues, sans que l'on ne sache si ces personnes ont péri dans les flammes ou ont fui leur domicile sans prévenir les autorités locales.

Le bilan humain est le plus lourd de l'histoire de la Californie, le précédent incendie de cette ampleur ayant fait 29 morts à Griffith Park en 1933. Plusieurs cadavres de victimes du "Camp Fire" ont été retrouvés dans des véhicules embrasés alors que les habitants tentaient de fuir les lieux.

Progrès des pompiers

Les flammes ont ravagé plus de 50'000 hectares, d'après le dernier bilan effectué mardi par les autorités, soit près de 4000 hectares de plus que lundi en fin de soirée.

Profitant de conditions météorologiques plus favorables avec des vents moins puissants, les pompiers contrôlaient mardi près d'un tiers du sinistre, contre seulement 25% la veille, a annoncé un représentant du CalFire, le département californien de la foresterie et de la protection contre les incendies.

Plus de 50'000 habitants de la région ont reçu un ordre d'évacuation et 15'500 structures étaient considérées sous la menace des flammes.

Dans le sud de la Californie, le Woolsey Fire a tué deux personnes, détruit plus de 400 bâtiments et déplacé près de 200'000 personnes près de Malibu, ville côtière de l'ouest de Los Angeles.

Les flammes ont emporté 39'000 hectares de terrain dans les comtés de Ventura et de Los Angeles. Les pompiers sont toutefois parvenus à contenir le sinistre à 35%.

En plus des maisons, les flammes ont détruit d'importantes infrastructures comme des lignes électriques, des canalisations et des routes, a déclaré le shérif du comté de Los Angeles.

ats, reu