Les coulées de boue, qui ont dévasté mardi une partie du comté de Santa Barbara en Californie, ont fait une 19e victime, selon un nouveau bilan des morts diffusé samedi par les autorités américaines. Cinq personnes sont encore recherchées.

La dernière victime, retrouvée samedi, est une jeune femme de 25 ans. Sa soeur de 12 ans avait également été découverte morte. Leur maison, comme beaucoup d'autres, a été emportée cette semaine.

Une personne portée disparue a été retrouvée vivante samedi, mais les chances de découvrir des survivants dans le torrent de boue et de débris s'amenuisent d'heure en heure, a indiqué le shérif du comté de Santa Barbara, situé dans le sud de la Californie.

Collines déboisées à cause des feux

Les coulées de boue ont été déclenchées par de fortes pluies sur les collines dénudées par les violents incendies du mois dernier. Certaines zones ont été ensevelies sous plus de 4,5 mètres de boue, ce qui rend les recherches très difficiles.

Les incendies en série de décembre ont brûlé toute la végétation qui maintenait le sol en place et ont déposé une couche cireuse sur la terre qui empêche l'eau de s'écouler en profondeur dans le sol.

Les 19 victimes sont âgées de 3 ans à 89 ans. Les dégâts couvrent une surface de 78 kilomètres carrés, a indiqué le département de la protection des forêts de Californie.

Les coulées de boue ont en outre entraîné la fermeture partielle de la route 101, qui longe la côte de l'océan Pacifique.

ats, reu