Le Botswana a voté mercredi pour des élections générales. Celles-ci s'annoncent comme les plus disputées de son histoire, au point de menacer le règne sans partage du parti au pouvoir depuis l'indépendance il y a plus d'un demi-siècle.

Ouverts dès l'aube, les quelque 2200 bureaux de vote du pays ont commencé à fermer en soirée. Le dépouillement a aussitôt débuté, pour des premiers résultats qui pourraient, selon la Commission électorale, tomber dès jeudi.

Jusque-là loué pour ses pratiques démocratiques et sa stabilité exemplaires, ce vaste pays d'Afrique australe riche en diamants et en éléphants sauvages est agité par une guerre fratricide entre son actuel chef de l'Etat et son prédécesseur.

Comme le veut la Constitution, Ian Khama a cédé il y a dix-huit mois les rênes du Botswana à son vice-président, Mokgweetsi Masisi, issu du même Parti démocratique du Botswana (BDP). Mais depuis, le torchon brûle entre les deux hommes. En mai dernier, M. Khama a même claqué la porte du BDP en accusant M. Masisi de dérive autoritaire.

"J'ai constaté une menace pour notre démocratie (...) nous avons des dirigeants devenus ivres de pouvoir", a expliqué l'ex-chef de l'Etat dans un entretien à l'AFP.

Opposition en embuscade

Cette fronde inédite fragilise aujourd'hui la position électorale dominante du BDP, qui avait réalisé le plus mauvais score de son histoire aux élections générales de 2014 en tombant sous la barre symbolique des 50% des suffrages.

Le principal parti d'opposition, la Coalition pour un changement démocratique (UDC), espère tirer les marrons du feu. "L'élection s'annonce très serrée, son sort peut basculer dans un sens comme dans l'autre", a résumé l'analyste Peter Fabricius, de l'Institut sud-africain pour les études de sécurité (ISS).

"Comme Trump"

Ian Khama n'a pas ménagé sa peine pour nuire à son ancien parti, y compris en appelant publiquement à voter pour l'UDC et ses candidats dans plusieurs régions du pays.

Fils du cofondateur du BDP et premier président du pays Seretse Khama, l'ex-chef de l'Etat a gardé de puissants alliés au sein du parti et une incontestable influence dans le pays. Il reproche à son successeur d'avoir tourné le dos à son héritage, notamment en levant l'interdiction de la chasse aux éléphants.

"Il a voulu effacer tout ce que nous avons mis en place", a déploré M. Khama. "Notre démocratie est menacée par un tsunami de la même veine que ce que fait (Donald) Trump dans son pays", a-t-il ajouté.

Son rival Masisi se justifie en expliquant que la politique de son prédécesseur avait nui à l'image du parti au pouvoir et s'est dit persuadé de l'emporter. Le chef de l'UDC, Duma Boko, est persuadé que l'heure de l'alternance a enfin sonné. "Je pense que nous allons gagner cette élection", a-t-il pronostiqué.

Pays riche mais inégalitaire

Avec un produit intérieur brut (PIB) par habitant de plus de 8000 dollars largement nourri par ses diamants, le Botswana est un des pays les plus riches du continent. Mais il est aussi un des plus inégalitaires, avec un taux de chômage de 18%.

Contrairement à d'autres pays voisins, l'importance des enjeux ne devrait toutefois pas menacer la stabilité du Botswana. Mokgweetsi Masisi a promis de respecter le verdict des urnes.

Outre le BDP et l'UDC, deux autres partis ont présenté des candidats pour les 57 sièges du Parlement. Le parti qui y disposera du plus d'élus choisira le chef de l'Etat.

ats, afp