Le prince Philip est mort "paisiblement" vendredi à l'âge de 99 ans au château de Windsor, près de Londres. Il a soutenu sans failles pendant plus de sept décennies son épouse, la reine Elizabeth II.

"C'est avec une profonde tristesse que sa majesté la reine annonce la mort de son époux bien aimé le prince Philip, duc d'Edimbourg", selon un communiqué du palais de Buckingham. "Son Altesse royale est décédée paisiblement ce matin au château de Windsor", a précisé le palais.

Des grilles des palais royaux aux capitales du monde entier, en passant par le monde des courses hippiques ou les créateurs de la série "The Crown", témoignages de sympathie et condoléances ont afflué pour rendre hommage au prince, qui aurait eu 100 ans le 10 juin.

Tempérament impétueux

Connu pour son tempérament impétueux et ses blagues parfois de mauvais goût, mais surtout pour son inlassable dévouement à la royauté, le duc d'Edimbourg, né prince de Grèce et du Danemark, avait été hospitalisé récemment pendant un mois pour une infection et un problème cardiaque.

Les drapeaux du royaume sont en berne et le visage souriant de l'époux de la reine s'affiche sur le célèbre écran géant de Piccadilly Circus à Londres, en lieu et place les habituelles publicités.

A partir de 18h00 à Londres, la cloche de l'abbaye de Westminster a sonné chaque minute, 99 fois. Jusqu'aux funérailles, dont la date est encore inconnue, le Royaume-Uni observera une période de deuil national.

En raison du coronavirus, la reine envisage des "dispositions modifiées" pour les obsèques, qui seront annoncés en "temps voulu". Mais la société royale College of Arms, gardienne du protocole, affirme qu'il ne s'agira pas d'obsèques d'Etat. Conformément aux souhaits du prince Philip, la cérémonie se tiendra en la chapelle Saint-George du château de Windsor. En raison de la pandémie, il sera demandé au public de ne pas de s'y rendre.

Une vie "extraordinaire"

Devant Downing Street, le Premier ministre britannique Boris Johnson a salué "la vie et le travail extraordinaires" du prince Philip. "Nous sommes en deuil, avec Sa Majesté la reine, nous lui présentons nos condoléances, à sa famille", a déclaré le chef du gouvernement.

Les événements publics gouvernementaux sont annulés, parmi lesquels la sortie au pub de Boris Johnson qui était prévue pour marquer leur réouverture lundi, après plus de trois mois de confinement. Les partis politiques ont décidé de suspendre la campagne en vue des élections locales du 6 mai.

Au palais de Buckingham, dans le coeur de Londres, des Britanniques se succèdent pour déposer des fleurs au pied des grilles, malgré l'appel de Buckingham à ne pas se rassembler en masse en raison de la crise sanitaire. Au lieu de déposer des fleurs, la famille royale encourage les Britanniques à faire un don à une association.

Hommages

Les hommages ont afflué du monde entier, notamment du Commonwealth et des familles royales européennes. Le roi Felipe VI et la reine d'Espagne ont salué son sens "du service et du dévouement".

Joe Biden a salué "les décennies d'action dévouée" de l'époux de la reine, Angela Merkel son "sens du devoir, tandis que le président français Emmanuel Macron a salué sa "vie exemplaire" dans un tweet en anglais.

En Suisse, le président de la Confédération Guy Parmelin a appris "avec tristesse" le décès du prince Philip, écrit-il sur Twitter. "Pendant de longues années il a été une présence rassurante et empreinte d'humour pour la population du Royaume-Uni. Mes pensées et celles du peuple suisse vont à la reine Elisabeth et à sa famille", poursuit-il.

Le duc d'Edimbourg avait été hospitalisé le 16 février à Londres pour une infection, avant de subir "avec succès" début mars une intervention pour un problème cardiaque préexistant. Il était sorti de l'hôpital pour retourner le 16 mars à Windsor, à l'Ouest de Londres, où il a passé le confinement avec son épouse de 94 ans.

Record de longévité

L'hospitalisation du prince Philip était survenue en pleine crise pour la famille royale, avec la diffusion le 7 mars aux Etats-Unis d'une interview explosive du prince Harry, son petit-fils, et de son épouse Meghan Markle, près d'un an après leur retrait de la monarchie et leur exil en Californie.

Le prince Philip, né à Corfou le 10 juin 1921 avec les titres de prince de Grèce et du Danemark, a battu en 2009 le record de longévité des conjoints de monarques britanniques, jusque là détenu par Charlotte, épouse de George III.

Envoyé en Ecosse pour sa scolarité, il fait ses classes à partir de 1939 dans l'armée britannique, au Royal Naval College de Dartmouth (Sud de l'Angleterre).

Il rencontre à cette époque la princesse Elizabeth. Leur union est célébrée le 20 novembre 1947. Ils ont eu quatre enfants (Charles, Anne, Andrew et Edward). Le duc d'Edimbourg a pris sa retraite en août 2017, après avoir participé à plus de 22'000 engagements publics officiels depuis l'accession de son épouse au trône en 1952.

ats, afp