La reine du Royaume-Uni Elizabeth II a décerné au service public de santé britannique la Croix de George, plus haute distinction civile du Royaume-Uni. Le NHS, mis à rude épreuve par la pandémie de Covid-19, fête lundi ses 73 ans.

"Cette décoration récompense tous les membres du personnel du NHS, anciens et actuels, dans toutes les disciplines et dans les quatre nations" du Royaume-Uni, soit l'Angleterre, l'Ecosse, le Pays de Galles et l'Irlande du Nord, a déclaré lundi la reine dans un message manuscrit.

"Collectivement, pendant plus de sept décennies, ils ont soutenu la population de notre pays avec courage, compassion et dévouement, démontrant le haut niveau du service public", a-t-elle ajouté. Instituée en 1940, la Croix de George récompense héroïsme et actes de courage dans des circonstances de danger extrême.

Au plus haut de la pandémie cet hiver, le NHS (National Health Service) s'est trouvé au bord de la rupture, dans l'un des pays les plus durement touchés par le coronavirus en Europe, avec 128'000 morts.

30'000 nouveaux cas par jour

Grâce au "dévouement" et au "devoir" de son personnel, le NHS "a sauvé d'innombrables vies et la Croix de George est le symbole de la gratitude de la nation", a déclaré le premier ministre britannique Boris Johnson, lui-même grièvement atteint par le coronavirus et hospitalisé en soins intensifs au printemps 2020.

Son gouvernement a été vertement critiqué, notamment par l'opposition travailliste, pour limiter à 1% la hausse de salaire pour le personnel du NHS.

Malgré le variant Delta désormais dominant dans le pays et les appels à la prudence, le gouvernement a choisi de laisser filer la propagation du virus, qui approche les 30'000 cas enregistrés quotidiennement, arguant que la campagne de vaccination massive permet de maintenir hospitalisations et décès à un niveau très bas.

ats, afp