Le vaisseau de la compagnie de tourisme spatial Virgin Galactic a à nouveau franchi la frontière de l'espace, selon la définition américaine, soit plus de 80 kilomètres d'altitude, lors d'un vol d'essai vendredi en Californie. SpaceShipTwo est monté à 89,9 km.

Il avait franchi pour la première fois la limite arbitraire de 80 km en décembre (82,7 km). Le patron de la société, le milliardaire britannique Richard Branson, avait alors annoncé en fanfare que c'était la première fois depuis la fin de la navette spatiale de la NASA, en 2011, qu'un appareil américain emmenait des humains dans l'espace.

La convention internationale établit toutefois la frontière de l'espace plus haut, à 100 km, à la "ligne de Karman".

Mach 3.0

"SpaceShipTwo, bienvenue à nouveau dans l'espace", a écrit Virgin Galactic, sur Twitter, sans diffuser les images en direct. Le vaisseau a atteint une vitesse de Mach 3.0 lors de son ascension. Il a atterri sans incident au spatioport du désert de Mojave.

SpaceShipTwo est conçu pour emmener six touristes, mais les essais ont pris des années de retard, notamment à cause de l'accident en plein vol qui a tué un copilote en 2014.

Richard Branson avait indiqué en février qu'il espérait que les essais soient suffisamment avancés en juillet prochain pour qu'il prenne lui-même place à bord.

Pour la première fois, une passagère a pris place vendredi dans la cabine: Beth Moses, responsable de Virgin Galactic pour l'entraînement des futurs clients.

Le vaisseau de Virgin Galactic est largué en altitude par un avion porteur, comme une bombe, puis il allume son moteur de fusée pendant environ une minute pour grimper droit vers le ciel et atteindre l'espace. A l'apogée de la trajectoire, les passagers flottent plusieurs minutes en apesanteur. Puis le vaisseau redescend et plane jusqu'à la piste d'atterrissage.

Le concurrent principal est Blue Origin, société fondée par le milliardaire patron d'Amazon Jeff Bezos. Sa fusée New Shepard est déjà montée au-delà de 100 km, mais jamais avec des personnes à bord. Jeff Bezos a avancé que cela se produirait probablement cette année.

ats, afp