Des empreintes animales, vieilles de 541 millions d'années, ont été mises au jour en Chine, selon une étude publiée mercredi dans la revue américaine Science Advances. Et il s'agit des plus "anciennes empreintes fossilisées jamais découvertes", précise le texte.

Les chercheurs ne savent pas de quel animal - minuscule - il s'agit. La créature n'a malheureusement pas pu être identifiée car elle n'est pas morte à proximité de ses empreintes, et aucun fossile correspondant n'a été retrouvé.

Les empreintes ne sont séparées que de quelques millimètres l'une de l'autre, et ressemblent à deux rangées de petits trous. La seule chose qu'on puisse imaginer est qu'elle était "symétrique bilatéralement", explique à l'AFP le chercheur Zhe Chen, de l'Académie chinoise des sciences. Peut-être un ancêtre des arthropodes ou des tétrapodes, dit-il.

Les empreintes ont été découvertes dans les gorges du Yangtsé, dans le sud de la Chine. "Les roches contenant le fossile ont été très bien datées entre 551 et 541 millions d'années", souligne Zhe Chen.

Auparavant, les plus vieilles empreintes avaient entre 530 à 540 millions d'années.

ats, afp