Les requins peuvent lire le champ magnétique terrestre, comme un GPS, pour retrouver leur chemin. Une étude, parue jeudi dans la revue Current Biology, confirme une théorie vieille de plusieurs décennies.

Ces recherches montrent, comment les prédateurs marins peuvent migrer sur de vastes distances, nager en suivant des lignes droites et retourner à leur point d'origine, a expliqué leur auteur principal, Bryan Keller.

Les scientifiques pensent que les requins, comme les tortues de mer et certaines autres espèces, peuvent déterminer leur position et orientation en utilisant le champ magnétique généré par notre planète. Mais il n'y avait jusqu'alors aucun moyen de le prouver.

Bryan Keller, qui est chef de projet pour la fondation Save Our Seas en Floride, a décidé d'étudier une petite espèce de requin-marteau originaire de la région du golfe du Mexique. Elle "retourne dans le même estuaire chaque année", a noté celui qui est également océanographe biologique à l'université d'Etat de Floride. "Cela montre que les requins savent où est 'la maison' et peuvent y revenir depuis un lieu éloigné."

"Trajectoire incroyablement droite"

Son équipe a recueilli 20 jeunes requins et les a ensuite exposés à un outil utilisé pour simuler le champ magnétique correspondant à différents endroits du globe. Il s'agit d'un grand cube en bois avec un câblage en cuivre vertical et horizontal à l'intérieur et au centre duquel est placé un petit bassin contenant un requin.

Comme prévu, les squales se sont orientés vers le nord lorsque les conditions simulaient un lieu situé au sud de là où ils avaient été attrapés. Et ils ne se déplaçaient dans aucune direction lorsque les conditions leur faisaient croire qu'ils étaient "chez eux".

Selon Bryan Keller, il est peu probable que ces requins soient la seule espèce à avoir développé cette capacité. "Les grands requins blancs, par exemple, migrent depuis l'Afrique du Sud jusqu'à l'Australie et retournent au même endroit en Afrique du Sud chaque année", a-t-il expliqué. Un voyage sur plus de 20'000 kilomètres, en neuf mois, d'un animal tenant "une trajectoire incroyablement droite".

ats, afp