Les zones mortes dans les océans sont responsables de la destruction de récifs coralliens et en menacent beaucoup plus qu'on ne le pensait, selon une étude. Ces régions océaniques ont un taux d'oxygène très faible, ce qui provoque l'asphyxie de la faune marine.

Les chercheurs, dont les travaux sont publiés lundi dans les comptes rendus de l'académie américaine des sciences (PNAS), sont parvenus à cette conclusion en observant le dépérissement d'un vaste banc de coraux dans la baie d'Almirante, au Panamá, dans la mer des Caraïbes.

Ils suspectaient ce phénomène de zones mortes d'être à l'origine du dépérissement, plutôt que le réchauffement ou l'acidification de l'océan, qui résultent du réchauffement climatique.

"Le réchauffement et l'acidification des océans sont des menaces globales reconnues des récifs coralliens et requièrent des solutions à grande échelle, tandis que les zones mortes sont plus localisées", explique Andrew Altieri, un scientifique de l'institut de recherche tropicale du musée national d'histoire naturelle Smithsonian, le principal auteur.

Egouts et déchets agricoles

"La bonne nouvelle, c'est que ces zones privées d'oxygène peuvent être réduites en contrôlant davantage les écoulements dans l'océan des égouts et des déchets agricoles", souligne-t-il.

Outre le blanchissement des coraux typique d'un réchauffement des eaux marines, ces chercheurs ont également observé des phénomènes davantage liés à un manque d'oxygène à certaines profondeurs, comme des couches visqueuses formées de bactéries et de nombreux crabes, oursins et éponges morts gisant sur le fond de la mer.

Selon ces chercheurs, le nombre de ces zones hypoxiques a été sous-estimé dans les tropiques. "Le nombre de ces zones figurant actuellement sur notre carte du monde est dix fois plus élevé dans les régions tempérées que tropicales, mais il est probable que les biologistes marins vont en découvrir davantage dans les tropiques", prédit Andrew Altieri.

ats, afp