À Rome, leur jardin partagé depuis plus de quinze ans, Novak Djokovic, le tenant du titre, et Rafael Nadal, recordman des victoires (9), doivent gommer leurs approximations du moment sur terre battue.

Le Serbe et l'Espagnol n'ont plus que trois semaines pour préparer Roland Garros. Nadal arrive au dernier Masters 1000 pré-Roland Garros avec un seul titre en poche sur l'ocre (Barcelone) et surtout deux éliminations en quarts lors des deux Masters 1000 de Monte-Carlo puis de Madrid. L'un de ses moins bons parcours, qui rappelle celui de 2019 (défaites en demies dans ces trois tournois).

Cette année-là, c'est à Rome que le gaucher majorquin était redevenu lui-même en battant Novak Djokovic en finale, avant de triompher à Paris. Il y vise un 10e sacre. Mais le recordman cherchera surtout à rebondir après sa défaite en quarts de finale à Madrid, contre Alexander Zverev, qu'il peut retrouver à Rome de nouveau en quarts.

Djokovic a lui aussi connu un atterrissage mitigé sur la terre battue avant de déclarer forfait pour Madrid. Seul joueur à avoir battu Rafael Nadal en finale dans la Ville éternelle, le tenant du titre a subi deux revers contre des joueurs figurant aux alentours de la 30e place mondiale (Daniel Evans en 8e à Monte-Carlo, Aslan Karatsev en demi-finale à Belgrade).

L'écrin romain, où l'un des deux (au moins) s'est toujours invité en finale depuis 2005, est l'occasion pour eux de reprendre la main, dans ce qui va ressembler à une répétition générale avant Roland-Garros (30 mai-13 juin). À l'exception de Roger Federer, qui ira à Genève (16-22 mai) avant Paris, les meilleurs mondiaux sont attendus à partir de dimanche. Dès jeudi, ce sera sous le regard de quelques milliers de spectateurs, admis en jauge réduite (25%).

ats, afp