Le 1er août est un jour férié depuis moins de 30 ans et n'est devenu fête nationale qu'à la fin du XIXe siècle. Il commémore pourtant une date plus de sept fois centenaire.

Retour historique sur ce jour particulier dans une Suisse où le 1er mars neuchâtelois ou le 23 juin jurassien ont souvent autant d'importance.

Lorsque la Suisse moderne a été fondée en 1848, le pays n'avait pas de fête nationale officielle. On considérait généralement le 8 novembre comme le jour de la fondation de l'ancienne Confédération, car, selon la tradition, les compatriotes d'Uri, de Schwyz et d'Unterwald se seraient rencontrés sur le Grütli pour prêter serment le "mercredi avant la Saint-Martin" en 1307.

Libéraux et conservateurs réconciliés

La première fête fédérale du 1er août n'a donc eu lieu qu'en 1891. Dès les années 80 du XIXe siècle, le 1er août s'est lentement imposé comme un nouvel "anniversaire", a écrit l'historien Urs Altermatt dans un article sur la fête fédérale. La date fait référence au Pacte fédéral, daté de "début août 1291".

Selon les spécialistes, cette évolution avait des raisons politiques: l'Etat fédéral moderne avait besoin, pour sa stabilité interne, d'une idéologie patriotique qui a réconcilié pendant près d'un demi-siècle la Suisse libérale et conservatrice, explique Urs Altermatt.

L'historien Georg Kreis argumente dans le Dictionnaire historique de la Suisse que l'on préférait supposer que la naissance de la Confédération était due à une création d'Etat juridiquement accomplie plutôt qu'à un complot révolutionnaire.

La réconciliation correspondait à la tendance politique de l'époque: cette même année 1891, un représentant des catholiques-conservateurs, Josef Zemp, a été élu pour la première fois au Conseil fédéral.

Sonneries de cloches annuelles dès 1899

Ainsi, 1891 marquait le 600e anniversaire de la signature du Pacte fédéral. Les Bernois, qui planifiaient de toute façon la même année une célébration du 700e anniversaire de la ville de Berne et organisaient la Fête fédérale des chanteurs, lancèrent l'idée d'une célébration nationale du jubilé dans la capitale.

Dans un premier temps, la fête fédérale de 1891 resta toutefois un événement isolé: une répétition annuelle ne fut fixée que sept ans plus tard. A partir de 1899, le Conseil fédéral demanda aux cantons de faire sonner les cloches le soir du 1er août.

Dans un premier temps, le 1er août est resté un jour ouvrable normal. Ce n'est que lors d'une votation populaire en 1993 que le 1er août a été déclaré jour chômé dans toute la Suisse. L'initiative des Démocrates suisses (DS) a été acceptée par 83,8 % des votants.

ats