Des chercheurs ont annoncé mercredi avoir, pour la première fois, détecté dans l'espace la toute première molécule à s'être formée dans l'Univers. Cette particule emblématique, nommée HeH+, marque "le début de la chimie".

Selon la théorie communément admise, l'Univers s'est créé il y a 13,8 milliards d'années sous l'effet du Big Bang. Il était alors rempli d'un gaz uniforme composé d'éléments légers comme l'hydrogène et l'hélium. Environ 100'000 d'années plus tard, quand les températures se sont mises à chuter, la molécule HeH+ s'est formée à partir d'un atome d'hélium et d'un proton.

Ce moment emblématique marque "le premier pas d'une longue évolution, qui s'est poursuivie pendant des milliards d'années, donnant au final des molécules aussi complexes que l'ADN", a expliqué David Neufeld, de l'université Johns Hopkins aux Etats-unis, coauteur de l'étude publiée dans la revue Nature.

Existence démontrée en laboratoire

Bien que l'existence HeH+ ait été démontrée en laboratoire dès 1925, jamais la molécule n'avait été détectée dans l'espace. Et pour cause, avec le temps, cette dernière a disparu de notre environnement, transformée en molécules d'hydrogène et en atomes d'hélium.

"L'absence de preuve définitive de son existence dans l'espace interstellaire plaçait les astronomes devant un vrai dilemme", explique dans un communiqué Rolf Güsten du Max Planck Institute for Radio Astronomy en Allemagne, auteur principal de l'étude.

La molécule a finalement été débusquée dans la jeune nébuleuse planétaire NGC 7027 - dont les conditions font écho à celles de l'Univers primitif - grâce à SOFIA (acronyme anglais de l'Observatoire Stratosphérique d'Astronomie Infrarouge), un Boeing 747 transformé en observatoire volant.

ats, afp