Mercedes a-t-elle déjà refait son retard du début de saison sur Red Bull ? Si le Grand Prix du Portugal la semaine passée a pu donner cette impression, la F1 en aura le coeur net dimanche en Espagne.

La dernière explication entre les deux écuries, sur le circuit de Portimão, a en fait apporté plus de questions que de réponses. Les Mercedes (avec Valtteri Bottas devant Lewis Hamilton) ont monopolisé la première ligne, mais la Red Bull de Max Verstappen aurait été en pole position si son chrono n'avait pas été annulé pour dépassement des limites de la piste.

Hamilton l'a emporté et Bottas, troisième, a pris le point du meilleur tour en course, mais celui-ci serait revenu au Néerlandais, deuxième, s'il n'avait pas de nouveau dépassé les limites de la piste. Quel est dès lors l'équilibre des forces à l'aube de la quatrième manche sur vingt-trois programmées en 2021 ?

Le patron de Mercedes, Toto Wolff, disait après les qualifications être "quasiment au même niveau" que Red Bull dans l'exercice et disposer d'une "bonne voiture pour la course". Après le GP, Hamilton et Verstappen étaient plus mesurés.

"Je ne pense pas que nous avons progressé mais plutôt que Red Bull a légèrement reculé", disait le Britannique. "C'était un drôle de week-end", ajoutait le Néerlandais. "Nous avons tout le temps manqué d'adhérence. Déjà l'an dernier, ça n'était pas un super circuit pour nous, donc il est difficile de juger. Attendons Barcelone."

Il faut dire que si Portimao est un tracé méconnu (la F1 n'y a couru que deux fois) et atypique avec son asphalte glissant, le circuit espagnol de Barcelone-Catalogne est tout le contraire. Après trente GP depuis 1991 et les essais hivernaux tous les ans entre 2014 et 2020, pilotes et écuries connaissent par coeur la piste catalane et celle-ci ne réserve guère de surprises.

On peut donc s'attendre à un nouveau duel roues contre roues entre Hamilton et Verstappen, avec Bottas et éventuellement le Mexicain de Red Bull Sergio Perez en seconds couteaux. Chez les pilotes, avec deux succès sur trois cette saison, le vétéran britannique de 36 ans devance de huit points l'ambitieux Néerlandais de 23 ans, une victoire à son compteur.

Avec 97 succès en GP, la star de Mercedes est en route vers une 100e victoire inédite dans la catégorie. Chez les constructeurs, Mercedes mène avec 18 unités de mieux que Red Bull, ce qui est plus lié à la différence de résultats entre Bottas et Pérez, qui découvre encore son auto, qu'au niveau intrinsèque de leurs monoplaces.

Avec l'icône nationale Fernando Alonso, de retour en F1 chez Alpine, et son héritier Carlos Sainz Jr débutant sous les couleurs de Ferrari, ce GP d'Espagne 2021 avait tous les ingrédients d'une belle fête populaire. Le Covid-19 en a décidé autrement. D'abord prévu à huis clos, on roulera finalement devant 1000 personnes dimanche.

ats, afp