Les secouristes s'affairaient mardi pour tenter de retrouver des dizaines de personnes potentiellement prises au piège d'un bâtiment qui s'est effondré la veille près de Manille lors d'un puissant séisme. La secousse a fait au moins 11 morts, selon un nouveau bilan.

Le séisme, qui a provoqué d'importants dégâts sur l'aéroport international Clark, aéroport secondaire de la capitale situé sur une ancienne base militaire américaine, a fait trembler les immeubles de Manille, provoquant des scènes de panique. Un précédent bilan annoncé lundi soir faisait état de cinq personnes tuées à la suite de ce tremblement de terre, dont la magnitude a été mesurée à 6.3 par l'institut américain USGS.

La secousse, la plus forte depuis des années à frapper la zone de la capitale, s'est produite à 17h11 (11h11 en Suisse), à une profondeur de 40 kilomètres. Son épicentre était à Castillejos, dans la province de Zambales, à environ 100 km au nord-ouest de Manille.

C'est dans la province voisine de Pampanga qu'ont été répertoriés les dégâts les plus importants. C'est là aussi que 11 personnes ont trouvé la mort, selon les autorités philippines. Des dizaines d'autres ont été blessées dans l'archipel, y compris à Manille, notamment du fait de la chute de débris et d'objets.

Course contre la montre

Ce bilan pourrait encore grimper. Des équipes de secouristes ont été déployées dans la zone pour évaluer les dégâts, notamment dans des localités isolées désormais privées d'électricité et de moyens de communication.

Une course contre la montre était lancée à Porac, à une centaine de km au nord-ouest de Manille, sur l'île de Luçon, pour déblayer, avec des engins de chantier et des marteaux-piqueurs, les ruines d'un bâtiment effondré de quatre étages dans lequel une trentaine de personnes pourraient être coincées.

"Ils entendent au moins une personne qui est toujours en vie", a déclaré aux journalistes Lilia Pineda, gouverneure de Pampanga. "Cette personne est coincée sous des dalles de béton."

La secousse a également endommagé des églises vieilles de plusieurs siècles, qui ont accueilli ces derniers jours une foule de fidèles pour les messes de Pâques dans cet archipel à 80% catholique. A Manille, des fissures étaient visibles sur certains gratte-ciel.

"Ceinture de feu"

Les Philippines se trouvent sur la "ceinture de feu" du Pacifique, où la collision de plaques tectoniques provoque de fréquents tremblements de terre et une importante activité volcanique.

Le séisme le plus meurtrier dans l'archipel depuis que les magnitudes sont mesurées a eu lieu en 1976, tuant des milliers de personnes, jusqu'à 8000 selon certaines estimations.

ats, afp