Les secouristes intensifiaient leurs efforts pour retrouver des survivants après le séisme qui a fait 20 morts sur l'île japonaise d'Hokkaido, selon un bilan officiel provisoire. La plupart des victimes sont des habitants ensevelis par des glissements de terrain.

C'est le village d'Atsuma, niché au pied de montagnes verdoyantes de l'île, qui a payé le plus lourd tribut à la catastrophe, avec 17 décès et une vingtaine de disparus. Le paysage de carte postale a été ravagé par des éboulements qui ont englouti les maisons construites en contrebas.

Dans la nuit de vendredi à samedi, pour la seconde nuit d'affilée, les secouristes s'affairaient au milieu des décombres, à l'aide de pelleteuses et de chiens, en quête de souffle de vie, une tâche compliquée par des répliques incessantes.

Les images de télévision montraient des chaussées éventrées, des façades défoncées, des maisons vacillantes dans la capitale régionale Sapporo après ce tremblement de terre survenu en pleine nuit.

Plus de 22'000 hommes et 75 hélicoptères ont été mobilisés pour participer aux opérations et venir en aide aux sinistrés, dont de nombreux ont passé la journée à faire la queue devant des supermarchés et des stations-service pour faire des provisions.

Coupures de courant

Après une coupure de courant générale en raison de l'arrêt de toutes les centrales de la région, l'électricité avait pu être partiellement rétablie. Trois millions de foyers et autres clients avaient été plongés dans le noir après le séisme, mais il n'en restait plus que 770'000 dans ce cas vendredi soir.

"Cela prendra une semaine" avant que la centrale la plus importante puisse redémarrer, a précisé le ministre de l'Industrie, Hiroshige Seko. En attendant, il a appelé les habitants et commerçants à réduire leur consommation d'électricité et "aux membres d'une même famille à rester ensemble dans une seule pièce".

"Des camions-groupes électrogènes vont aussi être déployés dans les hôpitaux", qui avaient dû refuser des patients jeudi faute d'électricité.

Impossible de rester debout

Les secousses, d'une force telle qu'il était impossible de tenir debout, selon l'agence japonaise de météorologie, ont aussi causé des coupures d'eau.

Les transports revenaient progressivement à la normale: les liaisons du Shinkansen, train à grande vitesse, ont redémarré et l'aéroport de Sapporo a rouvert ses portes accueillait après l'annulation de l'ensemble des vols jeudi, même si le trafic restait très perturbé.

Le séisme de jeudi s'est produit alors que l'archipel se remet à peine du passage mardi du très puissant typhon Jebi, qui a tué onze personnes dans le sud-ouest du pays.

ats, reu, afp