Au moins 26 personnes ont été tuées, selon les médias japonais, par le passage dévastateur du typhon Hagibis. Quelque 110'000 secouristes s'apprêtaient dimanche soir à passer la nuit à venir en aide aux habitants piégés par les nombreuses inondations.

Maisons submergées, glissements de terrain, cours d'eau en furie: la tempête chargée de pluies d'une intensité record a semé la désolation en traversant le centre et l'est du Japon dans la nuit de samedi à dimanche.

Des habitants ont été ensevelis dans des glissements de terrain, noyés dans leurs habitations ou dans leurs véhicules emportés par les eaux, parmi lesquels un enfant dont le corps a été retrouvé dans une rivière.

Dimanche soir, la chaîne publique NHK et l'agence de presse Kyodo recensaient toutes deux 26 décès et au moins 18 disparus. Le gouvernement dénombrait 14 morts, 11 disparus et 187 blessés.

D'importantes inondations affectaient toujours la région centrale de Nagano, où une digue a lâché, déversant les eaux de la rivière Chikuma sur une zone résidentielle dont les habitations étaient inondées jusqu'au premier étage.

"Actuellement 110'000 policiers, pompiers, garde-côtes et soldats des Forces d'autodéfense font tout leur possible dans les opérations de recherche et de sauvetage et cela devrait continuer toute la nuit", a déclaré le Premier ministre Shinzo Abe.

Parmi eux, 31'000 soldats équipés de 130 aéronefs. Des images de la NHK ont montré l'un de leurs hélicoptères en train d'hélitreuiller des habitants depuis les toits dans la région de Nagano.

Une septuagénaire, que l'on tentait de hisser dans un hélicoptère à Iwaki dans la région de Fukushima (nord-ouest), a fait une chute mortelle de 40 mètres, a rapporté à l'AFP un porte-parole des pompiers de Tokyo.

A Kawagoe (nord-ouest de Tokyo), des secouristes évacuaient dans des canots pneumatiques des personnes âgées, certaines toujours en fauteuil roulant, dont la maison de retraite était cernée par les inondations, a constaté l'AFP sur place.

Quelque quatre millions de personnes étaient toujours concernées par des consignes d'évacuation dimanche en fin d'après-midi. Plus de 135'000 avaient suivi ces avis sans caractère obligatoire et se trouvaient dans des refuges.

L'intensité "sans précédent" des précipitations selon l'Agence météo japonaise (JMA) avait poussé celle-ci à émettre son niveau d'alerte aux pluies maximales, réservé aux situations de catastrophe prévisible.

Hagibis avait accosté samedi peu avant 19h00 (12h00 en Suisse) et atteint la capitale japonaise vers 21H00, accompagné de rafales de vent pouvant atteindre près de 200 km/h.

ats, afp, blg